“卡西尼”探测器吻别土卫六 冲向土星结束20年太空生命

预计将于9月15日结束“生命”的美国“卡西尼”土星探测器于11日“吻别”土卫六（又称“泰坦”），最后一次从这颗巨大土星卫星上空掠过，并借助其引力冲向土星大气层。

“十多年来，‘卡西尼’与‘泰坦’情深意长，几乎每月它们都会约会一次……最后的约见堪称苦乐参半的告别，”美国航天局喷气推进实验室“卡西尼”项目主管厄尔·马伊斯当天在一份声明中说，“正如在整个任务中所做的一样，土卫六的引力再次将‘卡西尼’送往我们需要它前往的地方”。

在离开地球近20年后，“卡西尼”土星探测器11日在土卫六上方11.9万千米处掠过。这一远距离“告别”将为探测器提供一次引力推动作用，将其送往土星大气方向。

美国航天局说，“卡西尼”将与地球失去联系约1天。在重新与地球建立联系后，“卡西尼”将把图片和其他数据传回地球。

“卡西尼”土星探测器于今年4月正式进入任务“大结局”，先后22次在土星和土星环之间穿越观测。此前，从未有人类探测器从土星和土星环之间穿越。

由于燃料即将耗尽，美国航天局决定于15日结束“卡西尼”的探测使命，并决定让它以冲向土星大气的方式结束“生命”。

“卡西尼”将继续执行任务直至最后一刻。在“生命结束”前的最后一天，“卡西尼”上搭载的仪器将对土星极光、温度和两极漩涡等执行高分辨的细微观测任务。

在15日冲向土星大气坠毁过程中，探测器上的12个科学仪器中的8个将一直保持工作状态。其搭载的离子与中性粒子质谱仪（INMS）将直接在土星大气中取样，尝试揭开土星形成和进化之谜。

“卡西尼”土星探测器于1997年10月15日发射升空，于2004年抵达环土星轨道。近20年间，它曾完成一系列重大发现，包括发现土卫二存在全球性海洋、土卫六上存在液态甲烷海洋，在土卫二喷出的羽流中探测到氢气等。

（来源：新华社）