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作者：黄耀祖
据英国《每日电讯报》报道，一个经济领域上的幽灵正困扰着美国，许多共和党和民主党政客均对此大谈特谈，却不愿正视该问题。这一幽灵便是美国国债，美国财政部将其定义为“联邦政府为支付长期支出的未清余额而借入的资金数额”。
在美国财政部官网，人们可以实时查询到目前的国债规模。截至5月中旬，美国债务总额已达到34.5万亿美元。除了规模庞大，债务增长的速度也同样惊人。每100天，美国的国债就会增加约1万亿美元。历史上，美国只有在第二次世界大战这种战争或国家紧急状态时才会出现大规模且快速增长的国债，因为其传统意义上的用途便是为政府的大规模与紧急情况下的行动提供必要的资金。
美国国债的快速增长由两个因素驱动。第一个因素便是社会保障、医疗保险和失业救济金等主要福利项目的支出。在2023年，这些项目合计占到了联邦政府支出的68%，而随着“婴儿潮”一代（1946至1964年出生的美国人）从劳动力队伍中退休的速度加快，这一数字还将增长。
第二个因素则是美国政府的税收收入不足以涵盖政府支出。2023年，联邦政府的税收收入将近4.5万亿美元，但支出则为6.16万亿美元。在此之前，政府支出高于收入的趋势已经持续存在了一段时间，因此自2000年以来，历届总统和国会都会通过扩大国债来掩盖收入与支出之间的差距。
然而，此种措施对美国经济所产生的后果人尽皆知。其一，国债规模的增加将导致利率随之上升，众议院负责任联邦预算委员会对此指出：“债务占国内生产总值的比率每上升一个百分点，利率就会上升约五个基点，这将使民众生产力下降，并导致国家经济放缓。”其二，国家债务与利率的不断增长将使更多资本从私营部门转向投资国债，这意味着生产力较低的公共部门在经济领域却要承担起更大的作用，也将导致经济增长放缓。此外，个人和机构投资者对美国政府信用的信心也会随着债务的不断增加而受到影响。如果国内外投资者认为美国政府无法履行其债务义务，那么这种信心就会受到致命打击，对美国经济的破坏力可想而知。
在美国政府内部，两党对于目前的债务问题实际上都非常清楚。去年10月，一个由两党众议院议员组成的小组就曾提议成立一个联邦债务委员会，以应对国债所带来的挑战。但几个月来，这一提议一直难以获得支持。
为何如此？其中的一个原因便是两党的立法者都发现，如果想要大幅降低国债增长速度，甚至是更进一步减少国债的规模，那么就不可避免的需要对福利项目开支做出削减。而对于数百万部分收入依赖于此的已退休和即将退休的美国人而言，任何建议削减福利开支的建议都会面临他们这群在美国选民中占据举足轻重地位的、投票率远高于年轻人的群体的反弹。因此目前，无论是拜登还是特朗普，都排除了大幅削减福利开支的可能性。
此外，两党虽在减债方面达成了一致，但对于要以何种措施达成减债，双方却意见不一。民主党人坚持认为，任何国债减免都必须涉及增税，如果要让选民接受削减开支，这一点至关重要。而共和党人则指出，增税会从私营部门吸走更多资本，这反而会进一步的降低生产力和经济增长。即使不考虑经济因素，也少有共和党人会选择在税收问题上与美国右翼长久以来反对增税的立场相悖。
从这一角度来讲，美国的国债问题对民主党和共和党的立法者来说都是一个难解之题。虽然他们可以勇敢地大谈解决这个问题，但真正这样做的政治后果对两党来说都是极不吸引人的。美国的政治阶层因此选择了生活在一个财政不现实的环境中。这或许能够保住政治阶层的颜面，但从长远来看，美国国债的深层次功能失调问题将使越来越多领域的经济蒙上阴影，而到那时，没有人会是赢家。
（来源：亚太日报 APD NEWS）
