“新視野”號航天行動很“酷” 冥王星震撼科學家

冥王星上的這座山脈看起來就像是地球上的落基山脈，但它完全是由冰構成的。

盡管身處距離太陽50億公里的昏暗而遙遠的“郊區”，但冥王星及其最大衛星卡戎終于被證明是一個令人驚訝的新奇世界。

來自美國宇航局（NASA）“新視野”號探測器的圖像展現了冰凍的平原、高聳的山脈以及比任何人的預期都要頻繁的地質活動。該探測器于7月14日從距離冥王星表面12500公里的高空掠過。

“讓我意想不到的是冥王星與卡戎的世界竟然如此充滿活力。”亞利桑那州圖森市行星科學研究所所長MarkSykes表示，“誰曾想到會看到如此年輕的表面？它們絕對是壯觀和迷人的。”

在“新視野”號探測器傳回的第一批高分辨率圖像中，位于冥王星南半球的巨大冰山的高度超過了3500米。根據反射的信號，科學家判斷，這些山峰是由水冰構成的，這也是能夠在冥王星不到-223攝氏度（僅比絕對零度高50攝氏度）的嚴寒環境中支撐巨大山脊的的唯一材料。而山頂附近明亮的輪廓表明這是一層新凍結的氮或其他類型的冰。

進入視野的每一個特征幾乎都是由冰以某種方式塑造的。行星科學家已經通過地基觀測發現冥王星表面存在氮、甲烷及一氧化碳冰。而新的圖像則揭示了這些冰存在于哪里及其表現如何。

冥王星表面的一個明亮的心型區域——被稱為“湯博區”——便是由高濃度的一氧化碳冰構成的。而卡戎暗紅色的極冠則很可能是由紫外線照射衛星表面，進而使冰體轉化為復雜的有機化合物后形成的。

在冥王星與卡戎表面并沒有太多的隕石撞擊坑。而太陽系中的其他天體——例如月球——則在數十億年的時間里布滿了無數的隕石撞擊坑。冥王星看上去有一些隕石坑，但遠沒有預想得多。而卡戎要“慘”一些，但隕石坑的數量依然驚人的少。

一些行星科學家認為，從地質學角度來講，隕石坑的缺乏意味著天體的表面非常年輕。“新視野”號團隊地質學小組負責人、NASA埃姆斯研究中心行星科學家JeffreyMoore指出，冥王星山脈附近冰凍的平原僅有1億年的歷史，這只相當于這顆矮行星數十億年歷史的一小部分。圖像顯示，這片冰原沒有撞擊坑，表面破裂，被一些不規則形狀的淺槽分割成多個部分，每個部分約寬20公里。

此外，卡戎的圖像則顯示了一條可能由內部地質活動造成的延伸約1000公里的峭壁和山谷，圖像的右側邊緣還有一條深達9000米的峽谷。

與此同時，“新視野”號探測器還觀測到冥王星的其他4顆衛星。其中冥衛三的圖像首次讓專家看到這顆星球的形狀。科學家估測，這顆形狀不規則衛星的二維尺寸約為43千米乘以33千米。

到目前為止，冥王星和卡戎依然讓科學家們忙得不亦樂乎。

項目組成員、博爾德西南研究所行星科學家KelsiSinger說：“我知道這很酷，但我從未想過竟然會這么酷。”

在飛離冥王星系前，“新視野”號探測器的任務是收集盡可能多的數據信息，這些數據全部傳回地球需要16個月的時間。近距離飛掠冥王星后，“新視野”號還將繼續前行，進入太陽系邊緣神秘的柯伊伯帶，那里可能隱藏著數以千計的冰凍巖石小天體。如果一切順利，“新視野”號將成為人類第一個探索柯伊伯帶的深空探測器。

“新視野”號探測器于2006年1月17日發射升空，主要目的是對冥王星、冥衛一等柯伊伯帶天體進行考察。它于美國東部時間7月14日近距離飛過冥王星，成為首個探測這顆遙遠矮行星的人類探測器。