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【亞太日報訊】據Re/code中文站報道，許多美國人都認為，非洲大陸是一個各地差異不大的整體。然而，非洲是一個多元化的大陸，有著50多個國家，僅僅大陸的一部分，例如從肯尼亞到尼日利亞，就要比橫跨美國的距離更遠。不同國家之間，以及每個國家內部，有著不一樣的語言、傳承、文化和歷史。
然而，新生事物正在將整個大陸聯系在一起：移動和智能設備的普及正在推動新一代專注於當地，乃至全球的創業公司的發展。這樣的趨勢正在各地上演。
近期，我正從好友、1776聯合創始人埃文·伯菲爾德（Evan Burfield）那裡獲得第一手信息。1776是一家來自美國華盛頓特區的全球孵化器，近期剛剛舉辦了第三屆年度“挑戰杯”比賽，以發現來自各個大陸50座城市最優秀的創業公司。我們剛剛從內羅畢的地區決賽歸來。從摩洛哥到南非，許多創業者都展示了如何利用技術去解決問題，在本地、全國範圍，乃至地區範圍創造機會。
伯菲爾德有著全球化的背景，因此我問他：為什麼是非洲，為什麼是現在？
他表示：“首先，從資金、糧食到能源，迅速擴大的非洲中產階級所面臨的挑戰非常明顯。在撒哈拉以南非洲，仍有數億人無法連接電網。盡管農業產量很大，但許多城市居民面臨著食品通脹的重擔。”
例如，內羅畢的普通居民或許要將50%甚至更多收入用於填飽肚子。盡管有些人認為，這將帶來嚴峻的挑戰，但創業者卻認為這是巨大的市場，利用適當的解決方案可以釋放出機會。
去年競賽的全球勝出者來自內羅畢，這提供了一個良好的範例。非洲零售業的96%通過非正規交易完成，去年超過9600億美元的交易來自市集的非正規攤位和商店。僅僅在內羅畢就有超過4.2萬家街頭攤販，銷售水果、蔬菜和其他基本生活用品。每天，這些攤販需要在凌晨4點起床，步行2小時去找城市外的中間商進貨。除了不方便之外，這也帶來了安全風險，尤其是在攜帶現金的情況下。此外，這些攤販很難根據每天的市場需求去調整進貨量，也無法基於以往的信譽獲得信貸服務，擴大業務。
Twiga Foods正關注3個階段的問題。首先，我們能否開發基於應用的端到端對話式供需業務，向小商店和攤販提供銷量大的商品，並以他們能夠負擔的方式為他們送貨？這將會更安全、更快捷，幫助攤販在一天中多次調整采購量。
其次，我們能否開發訂制的智能手機應用，甚至將新面市的25美元智能手機免費或以極低的價格提供給攤販，幫助他們通過移動端方便地采購及付款？最後，憑借來自肯尼亞全國甚至更大範圍的動態數據和市場情報，Twiga能否向攤販提供小額信貸服務，幫助他們生意的發展？超過1000家攤販已經注冊了他們的平台。
伯菲爾德表示：“強大的新技術為解決此前棘手的問題帶來了全新的可能性。結合新興技術，移動寬帶、智能手機、社交網絡能幫助非洲創業者解決基礎設施的問題。類似ZeePay的移動金融和數字錢包是典型案例。你還會看到，移動技術在智能微電網和遠程醫療等領域帶來幫助。”
與全球的情況類似，智能手機的興起也是非洲崛起的一大基礎，而移動設備的普及是其中的關鍵。在非洲不同國家，移動設備普及率有很大差異，例如肯尼亞為85%，坦桑尼亞為67%，烏干達為52%，埃塞俄比亞為34%。不過，這些數字都在快速增長，接近全球平均水平。根據移動行業貿易協會GSMA的數據，目前非洲的智能手機普及率為40%，但到2020年將與全球持平，即占總人口的2/3。
即使是功能型手機也成為了人們的“生命線”。這些手機不僅被用於通信，也通過移動金融服務推動了社會發展。在撒哈拉以南非洲，1/5的手機賬號被關聯至某種形式的移動金融服務，而以交易額來看全球移動支付規模最大的國家是肯尼亞。自7年前推出以來，移動運營商Safaricom的mPesa服務已被超過2/3肯尼亞人每天使用，占該國GDP的42%。
正如一名該地區投資人告訴我的：“在非洲，如果不了解移動市場的參與者和它們的角色，例如Safaricom，以及創業者在他們平台上創新的速度，那麼你將注定失敗。”
最後，非洲大陸也有著充足的人才儲備。這些人才理解本地需求，同時也具備全球化的工程技能，而成本則只有歐美國家的幾分之一。伯菲爾德表示：“我所遇到的許多非洲創業者都是他們社會中的精英。他們接受了世界級的教育，但對於繼承家族生意並沒有太大興趣。這些非洲的精英正回到祖國，關注如何解決重要的新問題。許多人都很驚訝，我在非洲遇到的許多創業者在全球範圍內接受了大學教育，或是通過網絡課程和黑客馬拉松活動完成了自學。他們是世界級的創業者。”
近期，美國知名風投安德森-霍洛維茨在一期播客節目中談到了非洲的情況。正如播客中所說，非洲新出現的機會很多。但只有著眼於長期發展，並努力去理解並發展關系，才能在非洲這片被認為困難重重的土地上獲得成功。
單個市場很難擴大規模，即使利用在線渠道也是如此，因為這些市場相對較小，而不同市場之間的差異要比相似點更多。移動設備正變得無所不在，但數據服務往往價格昂貴。非洲有一些風投，甚至是種子輪投資者，但創業公司A輪及隨後的競爭非常激烈。
一家創業公司對我說：“非政府組織和政府機構很友好，我很高興可以不必拿出股份就獲得投資。但這扭曲了市場價格，同時也帶來了一定的牽制。他們的計劃可能並不是發展我業務的最佳計劃。”
不過，與全球其他地區創業生態系統的發展過程類似，一個更大、更長期的問題也在困擾著非洲。今天，Facebook、Twitter、Snapchat和LinkedIn在所有沒被禁用的國家都處於領先地位。有報道稱，亞馬遜將投入25億美元進軍印度市場。我從未在內羅畢打車，因為Uber安全、可靠，同時價格不高，不需要討價還價。如果一名創業者希望開發非洲版的加密聊天應用，那麼很容易被WhatsApp、Telegram和中國的微信所擊敗。歐美或中國科技巨頭的擴張是否會阻礙非洲創業公司的發展？
Twiga聯合創始人格蘭特·布魯克（Grant Brooke）認為，對本地需求的深入了解將成為重要的競爭優勢，這包括最後一公裡物流、法律規定和文化准則等等。其他平台不容易對此進行復制，這甚至都不在它們的考慮範圍內。他表示：“技術優先是正確的，但問題需要腳踏實地的去解決。技術隨後才能跟上。”
伯菲爾德則表示：“Twiga的是一個很好的例子。你認為，亞馬遜會試圖研究如何提供實體的客戶服務，滿足非洲數萬水果攤販的物流需求？在全球的發展中市場，由於潛在市場的規模、中產階級的興起、購買力的增強，其中的公司有可能是巨頭們希望收購的。”
需要指出，成為一家全球廠商，面向歐美公司展開銷售將有著全新的含義。如果阿裡巴巴帶來了一定的借鑒意義，那麼可以認為，企業有能力在不涉足歐美市場的情況下就打造出基於軟件的龐大業務。隨著非洲創業公司嘗試在這一地區以及其他有著類似特點的新興市場擴張，下一家巨頭為什麼不能誕生在非洲？
我們見到的創業公司還沒有這樣的宏觀擔憂。他們專注於自己的理念，反復練習，親自關注每個點，同時相互幫助。
YozaApp是一家來自烏干達、類似Uber的洗衣外包服務。該公司創始人尼可拉斯·卡曼西（Nicholas Kamansi）表示：“解決挑戰，這就是所有創業過程所關注的問題。這是我的國家，以及整個非洲未來的中心。”
注：本文作者克裡斯托弗·施羅德（Christopher Schrodder）是來自美國的互聯網/媒體創業者，以及風險投資者。他的著作《創業公司興起：創業的革命重造中東》是關於中東地區創新興起的第一本書。