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随着疫情的不断升级，机器人的潜在作用越来越凸显出来。对于这个会通过呼吸道途径以及密切接触传播的病毒，使得人与人的直接接触承载了不可预知的风险。也因此，在真实人类缺席的情况之下，机器人被推上不同领域的“前线”——它们可能会被用于消毒、运送药品或食物、测量生命体征等。2015年，埃博拉病毒爆发期间，白宫科技政策与国家科学办公室（White House Office of Science and Technology Policy and the National Science Foundation）发现，有三大领域是机器人可以产生影响的：临床护理（例如远程医疗）、物流（例如处理被污染的垃圾）、侦查（例如监测自愿建议的遵守）。而新冠疫情之下，机器人的应用拓展到了第四个领域：工作的连续性和社会经济功能的维持。这种应用主要是由于新冠肺炎病毒已经影响到了全球制造业和经济，也因此远程操作等需求的必要性被关注，尤其是那些需要灵巧操作的应用领域，例如远程操作电源或废物处理工厂。
疫情期间，机器人可以发挥重要作用的领域之一是外科手术。具体来说，在新冠病毒流行期间，医疗系统的压力有着显著的上升，尤其是对手术设施的压力。新冠病毒患者突然且大量的涌入，要求医院优先考虑给新冠患者使用治疗手段、手术室和重症监护病床，从而导致受影响地区的医院面临暂停选择性手术的情形。另一方面，在新冠病毒流行期间所进行的所有外科手术，若碰到病人疑似或确诊新冠病毒的情况，那么应当被视作是高风险的，且操作手术的团队需要具备最高程度的保护措施。
机器人辅助手术（Robot assisted surgery，简称RAS），则有可能减少如急需复杂肿瘤手术的患者的住院时间，从而为COVID-19患者腾出空间。以腹腔镜手术（一种新发展起来的微创方法）为例，不论是与开放或传统的腹腔镜手术相比，RAS都不仅可以减少对手术区域的体液和手术气体的污染，而且还可能减少直接暴露的医务人员的数量。
与此同时，针对这样一种需要病患长期面对隔离状态的流行病，机器人还能有效缓解隔离所带来的孤独感。机器人的互动和陪伴作用从很早开始就被作为研究对象。例如，针对新西兰奥克兰一家疗养院的研究表明，陪伴机器人Paro对环境起到了积极的补充作用，对护理家庭中的老年人是有益处的。Paro也许能够解决一些老年人无法满足的需求，尤其是孤独。同时，研究还发现，机器人对社会环境的影响或许可以堪比活体动物。
传染病的流行将机器人推上“前线”，催生了对于机器人不同应用方式的探索。与此同时，一些列的研究与努力也许也是为将来的相关应用做好准备。
5月8日，新加坡爆发冠状病毒(COVID-19)疫情后，一只名叫SPOT的四足机器人狗在公园巡逻，它正在接受安全距离“大使”的测试，旨在提醒人们保持社交距离。
5月17日，西班牙塞维利亚，Macco Robotics食品科技公司在La Gitana Loca酒吧里，为防止COVID-19疫情蔓延而制造的啤酒机器人在工作。
6月12日，埃及开罗，由埃及机械工程师Mahmoud El komy制造的遥控机器人对当地市民进行新冠病毒PCR核酸检测。
6月12日，俄罗斯莫斯科，一家新的无接触肯德基餐厅即将开业，递餐任务将由机械臂完成。
6月29日，中国北京，由中国航天科工集团飞航技术研究院综合保障中心设计制造的“防疫消杀机器人”出现在北京丰台区北大街的道路上 。
7月1日，湖北咸宁，赤壁市，工人在车间忙碌。今年年初以来的新冠肺炎疫情对这家制造全自动生产线设备的小微企业亦有影响。原先的订单、供货关系及生产计划被打乱，但疫情推动了不少产业“机器人化”，推动了生产线向全自动化升级，这给该企业带来了订单量的巨大增长。
7月18日，中国黑龙江，工作中的“千巡警用巡逻机器人”吸引小朋友。近日，由黑龙江省公安厅机场公安局引进的5G警用巡逻机器人在哈尔滨太平机场上岗，可实现5米以内红外线快速测量体温，并识别过往人员是否配戴口罩。这款“千巡警用巡逻机器人”是目前黑龙江省内第一款用于测体温的巡逻机器人。
7月24日，英国伦敦，英国室内健身房重新开馆首日，THOR紫外线消毒机器人在KX健身房对健身器械等进行杀菌消毒。
8月11日，荷兰阿默斯福特，作为一种防疫手段，当地Hakze餐厅使用机器人为顾客提供服务。
8月18日，墨西哥蒙特雷，NOVA医院新冠肺炎病房引入机器人协助医生为患者治疗。
8月27日，墨西哥墨西哥城，在20 de Noviembre国家医疗中心，“懒惰机器人”（LaLuchy Robotina）的屏幕视图。该机器人可以用来帮助医护人员咨询和评估新冠患者。这项发明也是作为医院精神病学、心理学和神经心理学服务的一部分。
9月11日，菲律宾塔吉格，当地一家医院用护理机器人来协助医护人员们照顾新冠患者。
9月12日，印度诺伊达一医院雇佣机器人照顾新冠病人。改机器人装有摄像头、传感器和显示器，被用于在ICU病房中进行通信。
9月15日，韩国首尔一餐厅展示由韩国电信公司（KT）设计的人工智能送餐车，不仅能节约人力资源，还能减少疫情时期人员间的密切接触。
9月27日，印度北方邦诺伊达，Yatahartha医院启用印度制机器人，帮助新冠患者在院内隔离治疗期间与外界联络。
参考资料：
Kimmig, R., Verheijen, R. H., & Rudnicki, M. (2020). Robot assisted surgery during the COVID-19 pandemic, especially for gynecological cancer: a statement of the Society of European Robotic Gynaecological Surgery (SERGS).
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Robinson, H., MacDonald, B., Kerse, N., & Broadbent, E. (2013). The psychosocial effects of a companion robot: a randomized controlled trial.
Journal of the American Medical Directors Association
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(9), 661-667.
Yang, G. Z., Nelson, B. J., Murphy, R. R., Choset, H., Christensen, H., Collins, S. H., ... & Kragic, D. (2020). Combating COVID-19—The role of robotics in managing public health and infectious diseases.
*图片来源：视觉中国