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【亞太日報訊】對於共用汽車的人類駕駛員來說，最大的噩夢可能已經到來——在美國匹茲堡，客戶已經可以叫到自動駕駛的Uber汽車。
Uber於9月14日推出無人駕駛汽車載客服務，在美國東部賓夕法尼亞州匹茲堡市（Pittsburgh）上路試運行。
據科技網站Recode，目前叫一輛自動駕駛Uber仍然非常類似叫一輛常規的Uber，儘管目前這項服務只對Uber最“忠誠”的客戶開放。通過Uber X下單的客戶會看到一輛裝有近20個攝像頭、用於探測天氣和路況的雷達系統及感測器、裝載全球定位系統的福特（Ford）油電混合動力車Fusion版本的Uber無人駕駛汽車。每輛車配備Uber自主研發的三維地圖來引導方向，通過建築物和環境來定位。
同時為確保安全，Uber還給無人駕駛汽車配備了兩位工程師，駕駛座上的工程師隨時準備在必要時控制車輛，而副駕駛位的工程師則負責監控汽車的運行狀態。目前，這種車輛的行駛速度不超過35英里/小時（約合56公里/小時）。
無人駕駛
即使目前仍面臨諸多限制，但自動駕駛汽車真正上路仍是一個行業里程碑。這意味著這項技術終於展開了商業應用，整個行業的未來前景或將由此鋪開。
早在2014年，Uber創始人兼首席執行官Travis Kalanick就曾預測人類司機的消亡最終會到來。
Kalanick曾表示：“Uber昂貴的原因在於客戶不只是為車付錢，還得為司機付錢。如果不需要司機，那通過Uber出行的成本將比買一輛車更低，更不用說這意味著更安全的行駛、對環境更好，這意味著很多。”
這是Uber的願景，且為此不惜重金——根據許可檔記錄，無人駕駛汽車專案僅僅開始於18個月之前，但迄今已耗資約3000萬美元。一個月前，Uber還赤字6億多美元購買了無人駕駛卡車創投公司Otto，後者的領導團隊有來自穀歌的工程師。Uber還和沃爾沃合作，準備聯手投資3億美元用於深入無人駕駛領域。
這也意味著無人駕駛技術的發展速度之快——想想看，Uber駕駛專案目前僅18個月。甚至連負責該專案的Kalanick本人可能都未曾料到——他曾在2014年5月發Tweet稱，“向無人駕駛汽車過渡需要耗時數十年。大概將在2035年實現。”
“自動駕駛技術意味著拯救生命，大眾容易獲得的低成本出行在某種程度上是世人從未見過的。”Kalanick上個月對英國《金融時報》表示。在談及無人駕駛技術將如何改變城市環境時他稱，“越來越多的城市將會被連接起來。”
無人駕駛汽車上路——Uber在這場巨頭們的競爭中已經領先
無人駕駛技術在共用汽車領域的吸引力是如此之大，連特斯拉創始人Elon Musk最近都說他準備加入戰鬥，他描繪的一個長期願景中就包含一個特斯拉無人駕駛汽車組成的共用汽車車隊，屆時乘客們可以通過一款APP叫到特斯拉無人駕駛共用汽車。
早已研發無人駕駛汽車的穀歌母公司Alphabet目前並未介紹如何將無人駕駛車隊投入商業化使用，而Uber引發的競爭已經相當激烈，迫使公司一位高管David Drummond上個月退出了Uber董事會。這令人驚訝，因為Alphabet是Uber的最大投資人之一。
雖然穀歌依然在無人駕駛的技術上保持著領先優勢，但Uber擁有龐大的客戶群，這從長期角度看將給Uber帶來福音。通過把無人駕駛汽車從測試階段推進到實際應用階段，將這項技術拓展到實際的客戶應用上，Uber實現了通過這個技術將自身最大優勢的資本化。
Uber的轉捩點？
科技網站Recode認為，在無人駕駛汽車上路這種最新嘗試中，最讓人驚訝的地方可能在於：Uber將首度擁有實物資產。
在使用無人駕駛汽車前，Uber從不雇傭司機或持有車輛，完全是線上運營。但這並不意味著Uber的運營成本低，因為他們在研發、全球開拓和遊說政府方面投入了大量資金。而這一切即將改變。
作為與沃爾沃合作的一部分，Uber購買了100輛XC90s，希望將其進行無人駕駛改裝。儘管Uber買車的時候很可能有一定的折扣，但2017款的XC90s出廠價高達45750美元，這還沒有考慮無人駕駛技術改裝的費用。
據推測，Uber將繼續購買汽車並進行改裝，給汽車配備其無人駕駛技術組件。無論此後購買的汽車是不是來自沃爾沃，Uber都可能不得不繼續購買、維修並為這些汽車投保。
Recode認為，即使Uber真的需要做上述一系列複雜的工作，但那依然比給司機支付工資要划算的多。Uber現在給司機返還乘客車費的65%-80%，所以在乘客支付的每一個美元裏，Uber只能拿到20到35美分。一旦最後所有的人類駕駛員被自動駕駛技術所替換，Uber幾乎能將乘客的車費百分百收入囊中。更不要說自動駕駛汽車可以連續長時間工作，只需要中間停下來充充電，而人類駕駛員最多只能連續開車12個小時。
此外，無人駕駛汽車上路令一部分人預期，這是否意味著期待已久的Uber上市終於要來了。
最近幾個月已經出現了Uber可能要加速IPO的跡象——最明顯的例子莫過於這家公司卸下了相當燒錢且嚴重虧損的中國區業務。
自動駕駛汽車上路可能是Uber加速沖向IPO的另一個最新跡象。這可能是Uber首席執行官Travis Kalanick向潛在投資者表達某種意圖的方式：Uber的自動駕駛研究專案可不只是說說而已，而是可以且將引領一個重大的業務轉向。雖說現在只是一個小小的試驗性專案，但人們不難從這裏看到未來的行業發展趨勢。