美國宇航局斥資6500萬美元資助企業開發深空棲息地

【亞太日報訊】據外媒報道，美國宇航局（NASA）計劃於2030年左右將人類送上火星，但其現在就需要設計火星人類棲息地，以便幫助經過漫長旅途到達火星的人類存活下來。美國宇航局已經向6家公司提供價值6500萬美元合同，支持它們在2年內開發和測試可供深空（包括火星表面）使用的人類棲息地。

這個計劃是美國宇航局NEXTStep項目的一部分，其主要目的是資助私人研究太空探索技術。2015年的NEXTStep合同囊括各類技術，但是今年主要集中於開發深空人類棲息地，或稱巨型太空船。人類將可以獨立在這裏裡，活和工作數月乃至數年，無需地球提供任何補給。

去年，NEXTStep合同資金總額為1500萬美元，且需要10家公司分攤。而今年的6500萬美元資金只分配給6家公司。這些幸運的公司都在利用稍顯不同的方式，研究人類在深空長期生存的方式。

在這六家公司中，畢格羅可能是最讓人耳熟能詳的公司，其可擴展活動模塊（BEAM）近期已被發送到國際空間站，目前正在接受測試。該公司計劃開發相當於測試原型20倍大的可擴展式畢格羅先進空間站增強版（XBASE）。這種模塊可以打包發射，然後在太空中展開，但其BEAM的部署顯示也存在許多挑戰。

洛克希德-馬丁公司也不想讓太空設備浪費掉。該公司計劃利用航天飛機攜帶的貨物艙，將其改造成可居住的多功能宜居空間。實際上，這個想法基本上是以成熟的設備充當基地以測試未來技術，比如數據和船員在模塊之間轉移等。

另一家狂熱的回收者是NanoRacks，其位於國際空間站之外的商業實驗平臺剛剛被激活。

NanoRacks有個相當瘋狂的想法，即將火箭的最末端（寬敞的燃料箱）改造成可居住空間。

NanoRacks正與勞拉空間系統公司和聯合發射聯盟公司合作，測試這個瘋狂想法是否能夠實現。

Sierra Nevada或許擁有最雄心勃勃的計劃。他們計劃在4次商業發射中首先建立Dream Chaser貨艙，然後增加推進系統、可擴展環境和生命支持系統等。分階段建設意味著擁有更好的風險管理。

波音公司和Orbital ATK沒有公布其計劃細節。波音公司稱其正建造全尺寸原型，以進行廣泛測試。Orbital ATK則正改造天鵝坐飛船，以便利用其充當深空棲息地。

當然，這些項目現在都還處於起步階段，並在探索可能性和發現潛在問題，而非真的生產能夠發送到火星或更遠太空中的設備。這些公司研發的技術將首先在地面上進行驗證，然後在軌道上測試，最後在地月之間的太空之間試驗，這裡被視為長期太空任務硬件的“測試場”。美國宇航局沒有公布每個項目收到的資助數額，也沒有公布具體時間表和預期交付的成果，但是合同規定最長期限不得超過24個月。