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亚太日报海外记者 Alice
编译 艾仁
自2018年春季以来，国际媒体一直在大幅报道中美贸易摩擦。他们也揭露出美国在与中国对决中的一大弱点：尽管白宫和五角大楼已经采取措施来应对中国可能在21世纪削减原材料供应的问题，但美国武器工业仍然严重依赖于中国。
2004至2017年间，美国稀土进口中80%来自中国。虽然爱沙尼亚、法国和日本也向美国供应稀土加工品，但原始矿同样来自中国。根据美国地质中心的一项调查，中国的稀有金属储量占全球40%左右。2018年，这个亚洲“巨人”供应着全球70%的稀土产量，2019年的出口量更是达到了全球的90%。
美国能否开始自己的稀土精炼工业？这当然是可能的，但需要时间。如果将中国排除在外，那么美国的矿石来源可能会受限。一旦中国限制向美国出口稀土，可能会对价值数万亿美元的依赖稀土的美国主要工业产生重大影响。
去年5月，五角大楼发布了一项报告，旨在减少美国对中国的稀土依赖。美国国防部计划拨出必要预算，用于开发、加工和储存国家安全所需的金属资源。
专攻稀土研究的记者、《稀有金属战争》的作者纪尧姆·皮特伦表示，他对这份文件的发布并不感到惊讶。
皮特伦说，中国比以往任何时候都更加清楚自己与美国相比的优势所在。这种优势体现在商业和工业上，尤其是在战略上。没有中国的稀土，美国的武器工业就无法发展，当然也无法制造F-35战斗机或Abraham装甲车。
2019年当中美贸易摩擦愈演愈烈时，中国方面似乎也含蓄提醒过美国，指出这是他们的弱点所在。
而美国的回应则涵盖了从政治到工业的方方面面。美国正在寻求通过开采矿石，提炼稀有金属并将这些稀有金属转化成磁石，来减少对中国的依赖。只有在这种情况下，稀有金属才能为高科技服务。
美国目前的稀土消耗量占全球的9%。直到2019年，加利福尼亚州Mountain Pass矿井几乎是美国唯一的稀土来源。然而，讽刺性的是，每年在这里开采的5万吨稀土必须运往中国加工，然后再以金属的形式运回美国。
此外，重启供应链对美国而言并非易事。根据五角大楼的报告，到2022年，美国还将有三座稀土设施投入运营。《费加罗报》透露，距离墨西哥边境不远的德克萨斯州圆顶山可能帮助美国在稀土方面变得更加独立。圆顶山拥有17种稀土元素中的16种，对高端电子工业至关重要。
在五角大楼之前，美国总统特朗普也在2017年12月签署过一道行政命令，确保35种关键矿物的国内生产，以保障国家安全，其中包括17种稀土元素。
然而，正如皮特伦所言，稀土开采是一个产业链，需要特殊技术。他认为，虽然美国已经收购了日本的日立集团，少数美国公司也已经掌握了这一技术，但这些公司的生产水平很低，不足以满足全国需求。
目前除中国以外，美国还可以指望其他三个伙伴，即法国、爱沙尼亚和日本。然而，这三个国家的供应有限。此外，美国还在寻求与澳大利亚及欧盟结盟。
《费加罗报》援引一位行业分析人士的话说，如果美国、欧盟和世界其他一些国家不能迅速保证中国境外的稀有金属独立供应，那么中国将成为唯一一个有能力生产高科技设备的国家。
美国对稀有金属需求的增加不仅在于军火工业，还在于电动汽车市场。因此，减少对主要供应商中国的依赖的需求日益迫切。
今年6月，美国稀土公司高调宣布，其位于科罗拉多州的试点加工厂已经获得许可。该公司还表示，将与日立合作，在北卡罗来纳州开设一家工厂，以满足美国17%的稀土需求。此外，美国还要不断扩大与澳大利亚或日本的合作。
上述举措表明，美国已采取了非常长的步骤，以期逐步和几乎垄断全球稀土供应的中国分离。但皮特伦表示，中国在这一领域的地位并不岌岌可危。他说，与美国相比，中国仍有巨大优势。全球70%至75%的稀土产量都来自中国。无论从产业还是技术上来讲，这都是中国无法被超越的优势。中国花了数十年才达到这个位置，即便美国专注于发展稀土产业，也无法立刻扭转局势。中国仍将占据主导地位。
（来源：亚太日报APD News）