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近日，英国科学家发现了一种被称为B.1.1.7的新冠病毒变种，引起世界一片哗然。《科学》杂志刊文称，变种病毒传播能力要比原始毒株高70%左右，而伦敦最近新冠感染病例超过60％都来自变种病毒。
《科学》杂志报道截图
对此，英国首相鲍里斯·约翰逊宣布采取更严格的封锁措施，消息一出，超过30万英国民众选择逃离，众多国家也对英国实施旅行限制。
美国现在要求所有入境的英国旅客新冠病毒检测结果为阴性。（图片来源：《盖蒂图片社》）
关于B.1.1.7新冠病毒变种，我们知道些什么？各大媒体日前纷纷撰文解读科学家公布的信息。
它是新型超级病毒吗？
不是，这只是随着新冠病毒在世界范围内传播而出现的众多变种之一。
《科学》杂志称，病毒复制时会产生突变，研究人员观察B.1.1.7变种病毒的基因组时，被它已经出现17个位点的大量突变震惊。
《科学》杂志报道标题截图
《科学》杂志报道截图：B.1.1.7变种病毒已出现17个位点突变。
通常，新冠病毒以每月1~2个突变的速度积累突变，这意味着，现在测定的许多病毒基因组与1月测定的最早的病毒基因组相差大约20个位点，但B.1.1.7变种病毒几乎同时出现大量位点突变，病毒进化之快，前所未见。
爱丁堡大学分子进化生物学家安德鲁·兰姆伯特说：“现在大家正全力以赴争取在实验中阐明这些病毒突变的特征，目前还存在太多未知。”
B.1.1.7新冠变种病毒示意图（图片来源：《纽约时报》）
它比其他病毒更具传染力吗？
据英国广播公司（BBC）报道，B.1.1.7变种病毒最早在9月被发现，到了11月，伦敦大约有四分之一的新冠感染病例与该变种病毒有关，12月中旬，这一数字已接近三分之二。
BBC报道截图
伦敦帝国理工学院流行病学家尼尔·弗格森估计，与英国其他变种病毒相比，该变种传播率提高了50％至70％。通常，儿童感染新冠病毒的可能性相对要小，但是，伦敦帝国理工学院病毒学家温迪·巴克莱说，B.1.1.7变种病毒可能会使儿童与成年人一样容易感染。
也有科学家认为，变种病毒的广泛传播可能只是偶然。例如，一种变体可能开始于一个拥挤的城市，在那里病毒通常都易于传播。为了确认B.1.1.7变种病毒是否真具有更强的传染性，研究人员正在密切观察它是如何感染细胞的。
圣安德鲁斯大学医学院传染病专家米盖·切维克在推特上说：“根据我们已知的情况，保持社交距离、戴口罩、勤洗手这些防疫措施对于抵抗变种病毒也是有效的。”
它会导致更严重的疾病吗？
《纽约时报》称，目前没有足够证据表明B.1.1.7变种病毒会导致更严重的疾病，但科学家认为这个可能性并没有排除。
在南非，另一个谱系的新冠病毒出现了一种特殊突变，该突变也存在于B.1.1.7变种病毒中。在南非发现的变种病毒正在当地沿海地区迅速传播，医生发现，感染这种病毒的人携带的病毒量更高，这也导致更严重的症状。
非洲疾病控制和预防中心主任约翰·恩肯加松说，有证据表明，在南非发现的病毒变异株可能正在引发年轻人和其他年龄健康人群的严重疾病，“这现象令人担忧，但我们确实需要更多数据来确认”。
不寻常的变异因何而来？
这是一个激烈争论的问题，一种可能性是，B.1.1.7变种病毒在特殊宿主体内获得了一系列新突变。
在典型案例中，人们感染新冠病毒几天后才会出现症状，当免疫系统进行防御时，病毒在体内的数量就会减少。除非患者出现严重的症状，一般情况下，病毒几周内就会被完全清除。
但有时免疫系统较弱的人会被病毒继续感染，在他们体内，病毒可以活跃数月之久，对这些免疫缺陷患者的病例研究表明，病毒长期在他们体内复制时，会积累大量突变。
新冠病毒的刺突蛋白出现变异引起科学家关注。 （图片来源：《盖蒂图片社》）
研究人员还提出，病毒能进行变异，也可能是由患者服用的药物推动的，一些变种可能具备对单株抗体等药物的耐受能力。另一些科学家提出，病毒可能通过动物群体，比如水貂传播而获得新突变，随着越来越多的动物感染被发现，“动物宿主”已成为人们关注的焦点。
变异病毒会使疫苗失效吗？
大多数专家认为变异病毒不会对疫苗产生重大影响，尽管不排除这种可能。
《纽约时报》指出，目前美国首批投用的两种疫苗，都是通过引导免疫系统对位于病毒表面被称为刺突的蛋白质制造抗体，从而产生对新冠病毒的免疫力。这种刺突蛋白附着在细胞上，并在细胞内部打开通道，因疫苗产生的抗体会停留在刺突顶端，这样病毒就无法进入细胞内部。
新冠病毒的每一次突变都可能改变刺突蛋白的形状，使抗体更难抓住它们。B.1.1.7的突变包括八个刺突基因，但免疫系统可以产生一系列针对单一病毒蛋白质的抗体，使病毒不会轻易逃脱。
科学家认为，疫苗对现有的变种病毒有效。（图片来源：路透社）
美国疫苗科学顾问蒙塞夫·斯劳伊表示，目前的新变种不太可能影响疫苗功效，但在某一刻某种病毒变种可能会使疫苗失效。他说，这种情况出现的概率非常低，但必须保持警惕。
但病毒学家克里斯蒂安·安德森认为，如果B.1.1.7变种病毒进化到能躲避免疫缺陷患者的免疫系统，那这种适应性可能会帮助它躲避疫苗攻击，疫苗不会失效，但可能不再那么有效。“我们还不知道结果，但很快就能知道了。”安德森博士说。
变种病毒在其他国家出现了吗？
《科学》杂志称，B.1.1.7变种病毒可能已经在世界各地广泛传播了。
荷兰卫生部部长称，研究人员在12月初采集的一名荷兰患者样本中已发现这个变异病毒株，他们将查明病人是如何被感染的，是否还存在关联病例。
一直在监测世界各地病毒样本遗传密码的机构Nextstrain表明，丹麦、澳大利亚也已出现这种变种病毒，且病例都来自英国。
美国疾病控制与预防中心在一份声明中说，由于英美两国之间人员往来频繁，B.1.1.7变种病毒极有可能已在美国境内广泛传播。
哈佛大学公共卫生学院流行病学家威廉·哈纳奇表示，其他国家可能已存在这种变异病毒株，英国之所以成为第一个发现这种病毒的国家，是因为目前英国拥有世界上最先进的新冠病毒基因组监测体系，而许多国家尚未开展这样的测序工作。