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【亞太日報訊】據紐約時報報道，北達科他州，法戈——“加利福尼亞州和紐約都想要我們手裡的東西。”30歲的法戈居民肖恩·米勒爾（Shawn Muehler）眼睛盯著眼前幾乎看不到人影的曠野、發射井和防風林說。
一個帶翼翅的航空器追蹤氣流，精准地圈出了他的創業公司、一家叫做Botlink的無人機軟件公司的領地。“他們都喜歡無人機，但他們眼前面臨著很困難的學習過程。”
多年來，創業家們來到法戈都是為了務農、開采石油和天然氣。但現在，浸淫於科技技術的一代人正在努力希望抓住市場對無人機技術不斷增長的需求，分得一杯羹，而政府官員們希望幫助他們在法戈做到這一點，因為不像其他人煙稀少的州，這裡有大量開闊的空間，而且大量的專業人士已經就位。
米勒爾和其他人都說，硅谷則掌握了大量的資金以及實踐知識，但北達科他州可以把無人飛行器（他們更喜歡用這個名字來稱呼無人機）從一項正在快速發展的業余愛好變成一個真正的產業。當初，硅谷靠著軍方合同、企業家和合作大學的合力獲得了起步，他們相信，他們在無人機領域一樣可以做到。
“這裡潛力巨大，”北達科他州州長傑克·達爾林普爾（Dalrymple）說，“它不是說支持一兩家公司這麼簡單；而是要創造在整整一個行業的領先優勢。”
北達科他州已經投入了大約3400萬美元用來培育無人飛行器產業，其中最引人注目的是在大福克斯空軍基地（Grand Forks Air Force Base）附近的一個民用無人機工業園。這個空軍基地之前是冷戰時期的一個產物，但現在起降的除了美國軍方和海關及邊防（Customs and Border Protection）的無人駕駛飛機之外沒別的。
現在，民間的無人機行業所處的階段類似於1970年代的個人電腦：一項業余愛好者的技術正在等待某種能夠將它帶入主流的東西。技術研究公司蓋特納認為，排除監管障礙，美國的無人機產業的規模10年內有望達到70億美元。
各家公司都在迅速行動。11月，亞馬遜發布了一則視頻，展示了規劃中的無人機送貨服務，而谷歌和Facebook這些公司也都在開展大型的無人機項目。全球最大的小型無人機制造商、中國公司大疆在今天春天進行融資的時候，估值已經高達100億美元。
小型無人機或許讓擔心隱私的城市不勝其煩，甚至還降落到了白宮的草坪上，但遍布農場、石油及鐵路線的州卻看到了許多把無人機送上藍天的實際理由。攝像頭可以發現輸送管道中的泄漏和裂縫。尺寸較小的直升機可以用來檢查風車的葉輪。家畜也可以輕而易舉地找到。
根據米勒爾測試場地的情況來判斷，如果試驗性的無人機偶爾發生墜毀事故，除了塵土，不太可能撞上太多別的東西。而有了資金、專業知識以及市場需求，人們未來會一直試下去。
大福克斯空軍基地位於法戈以北80英裡（約合128.75千米），自從2013年以來一直是完全的無人機基地。諾斯洛普·格魯門公司（Northrop Grumman）制造的“環球巨鷹”（Big Global Hawk）無人飛行器從加拿大育空地區到委內瑞拉的偵查任務就是從這裡起飛。
米勒爾曾經是北達科他州國民空軍護衛隊的一員，曾經就在法戈一棟磚砌的建築裡執行飛越中東和阿富汗的任務。
海關和邊防利用大福克斯基地，使用尺寸略小一點的掠奪者無人機執行從西雅圖到五大湖區的巡邏任務。有時候，這些無人機也接管德克薩斯州海關部門的職責，巡邏加拿大邊境以南80英裡的裡格奧蘭德地區。
冷戰時期曾經矗立著機上核彈已經就緒的8-52轟炸機的地方，如今正在建設全美第一個商業無人飛行器工業園。諾斯洛普·格魯門公司和掠奪者無人機的制造商通用原子技術公司（General Atomics）正在利用這裡的空間培訓飛行員，為無人機的國際銷售做准備。
其他一些生意人也正在著眼於改裝自己的飛行器產品，用於高海拔地區鐵路軌道和輸送管道的監控。位於艾奧瓦州的數據中心運營商Involta之前已經在大福克斯地區開創了風車監控業務，現在正著眼於建設專門搜集空中信息的設施。
另外一家叫做Field of View的公司位於規劃中的工業園附近，制造感應設備。一家叫無人應用研究所（the Unmanned Applications Institute）的機構則在與北達科他州以外的供應商就本地的無人機制造和倉儲業務展開合作。
而在附近，已經為美國培訓過許多商業飛行員同時還為大約18個國家培訓過許多空中交通管制員的北達科他州大學（the University of North Dakota）目前有200名學員正在參加一個始於2009年四年制的項目，學習飛行無人機；之前已經有61名學員從這個項目畢業。位於法戈的北達科他州立大學（North Dakota State University）也已經開始教授無人機課程。
除了軍方的合同以及教育人才，北達科他州還擁有高科技人才。1999年，亞馬遜收購了大福克斯地區一家銷售工具及住房改善設備的在線銷售商，現在正在該地開發客戶服務軟件。2001年，微軟斥資11億美元收購了法戈大平原軟件公司（Great Plains Software of Fargo ），現在已經在該地設立了一個辦事處。
隨著消費者及商用無人機受歡迎程度的提高，政府正在采取更多措施來應對安全方面的擔憂並對空中飛行器進行管理。
此外，這個地區還有幾千名軟件工程師以及為數不少的百萬富翁，都在一寸寸地挺進無人機這下一個大產業。
“整個法戈地區每一位頂尖工程師都在為Botlink公司效力，”米勒爾誇耀說，“全城排名前十的工程師都是我們的。”
米勒爾是在北達科他州立大學接受的飛行員教育，在法戈那棟磚砌建築物裡執行飛行任務的時候開始參與後來發展成為Botlink的項目。北達科他州州長達爾林普爾說起那個軍事基地時稱，自從它的目的在這個人口約11.5萬的城市變成了一個常識之後，它“一度成了一個嚴格保守的秘密設施”。
2014年初的一個晚上，米勒爾在福克斯新聞上看到了一則報道，說的是業余愛好者的一架無人機飛進了紐約拉瓜迪亞機場（La Guardia Airport）的領空。也就是在那個時候，他萌生了現在這項業務的想法。
他說：“我當時想，必須有某種軟件來提醒無人機，讓它知道界限和天氣這些事情。”
於是，他高中時期的一位朋友、在同一個設施工作的艾利克斯·庫別（Alex Kube）開始研發這種軟件。七個月後，他在當地企業家的一次會議上發表了一次講話，還從當地投資者手裡籌集到了50萬美元的天使投資。幾個月後，米勒爾遇到了大平原軟件公司前首席財務官、在加拿大邊境附近一個農場長大的泰瑞·齊默曼（Terri Zimmerman），Botlink公司就此成立。
齊默曼說：“我們希望成為這個行業裡的微軟。”他現在擔任著Botlink公司的首席執行官，同時還經營著另一家公司Packet Digital，涉足Botlink公司用於軍用無人機等領域的微源半導體。
目前，這家公司已經又從私人投資者手裡籌集到了300萬美元。齊默曼說：“這筆錢跟硅谷的1400萬美元差不多。”