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当地时间9月15日，美国空军方面透露，美国第六代战斗机的验证机已开始飞行并“打破许多纪录”，这比普遍预期的要提早几年。
一、突如其来的“官宣”
9月15日在美国空军协会年度航空、航天和网络战会议上，空军采购负责人罗珀（William Roper）宣称，美国第六代战斗机的技术验证机业已飞上蓝天，“许多任务系统已在验证机上进行测试且进展顺利”。
所谓战斗机的“代”，是战后喷气式战斗机的概念。
通常前一代战斗机成批装备后，航空大国都会启动下一代战斗机的研发工作。
以美国为例，越战期间“三代机”F-4如日中天，大多数“四代机”项目已推进多年，第一款标准“四代机”——F-14“雄猫”1970年即首飞，1974年9月22日便服役，此时越战尚未结束。
“五代机”的方案早已在上世纪80年代末全面铺开，全球第一种“五代机”F-22早在1997年便首飞，2004年量产，2005年服役，2011年12月13日便已完成合同宣告停产。此时美国以外，尚无一国将自己的“五代机”量产。
之所以如此“早起”，是因为航空技术越来越复杂，且兼容了其他技术领域的高精尖成果，开发周期被不断拉长，如果不“早”，就难以持久把握战斗机这顶“航空工业皇冠”的主动权。
因此，自“二代机”以来，新一代战机的研制周期越拉越长。美国以外的各国因为在科技能力、经验、技术团队和系统/分系统等方面，离美国还有些差距，研制周期就更长。
正因如此，人们曾普遍预期，美国第六代战斗机的技术验证机，至少要等六七年后才能被公开提及。所以当罗珀突然说“它已经上天”，的确把很多人都吓了一跳。
▲资料图。
二、云山雾罩“这一架”
自第二代起，欧美概念中的每一代战斗机，都有鲜明的共同技术特点：第二代是“高空高速”，第三代（旧美标“第四代”）是“多用途”和强化电子战、雷达火控系统及使用制导武器能力，第四代（旧美标“第五代”）的技术特点曾被美国人概括为“4S”，即Stealth（隐形）、Super Sonic Cruise（超音速巡航能力）、Super Maneuverability（超机动能力）、Superior Avionics for Battle Awareness and Effectiveness（超级信息优势）。一般认为“隐形”和“超级信息优势”是更重要的两个“S”。
那“第六代”的技术特点是什么？
F-22服役之初甚至更早，很多技术论证方案指向高超音速的空天飞机，理由是“唯快不破”，只要“超快”便能肆无忌惮突防，隐形能力稍逊也无伤大雅。
信息技术和无人机技术发达后，用一架有人隐身战斗机借助数据链带领一群伴飞无人战斗机配合作战的“无人僚机系统”，又被广泛提起……时至今日，这些差异巨大的“六代机构想”谁也说服不了谁，而更激进的观点则是“有人战斗机已死有事烧纸”，早在20世纪末就有人言之凿凿，五代机将是“最后一代有人战斗机”。
美国军方的“官宣”至少表明，美国仍然在搞有人驾驶的六代机，这款机目前被军方简称为“下一代空中优势战斗机”（NGAD）。
罗珀在“吹风”中称赞了“数字设计技术的巨大进步”，并暗示正是这种技术进步，让NGAD的验证机在极短时间内就从图纸上飞出来。
但除此以外，“官宣”几乎一无所言：新战斗机的验证机代号；究竟有哪些航空制造商参与投标竞争，甚至有没有投标竞争；空军对第六代战斗机的具体性能指标和战术要求……甚至，这个项目究竟是真实存在，还是“美国版战略忽悠局”施放的“电子烟幕”，也仍然要画个问号。
三、NGAD的真假虚实
作为世界第一科技大国、军事大国，美国在开发“世界上最昂贵武器系统”——战斗机时，当然不会大大咧咧马马虎虎，毕竟一个不小心，上亿美元就会无声无息打了水漂。
正因如此，NGAD如此急切地被“官宣”，且验证机居然在无承包商、无“纸面”竞标方案出台的情况下飞上了天，着实反常得有些匪夷所思。
对此，有声音认为，这种匆匆“官宣”或许只是一种“政治手段”：或在军费紧张、各军种为争夺自己重点项目“优先生存权”竞相“秀进展”给美国国会，好占据军费“分饼”竞争的先机；或受到正忙于连选连任的现任总统特朗普的压力，抢在11月3日总统大选投票日前给特朗普的竞选“添砖加瓦、保驾护航”。
不过，事情可能不那么简单。
自冷战结束后，美国在军事上一家独大，且越来越依赖制空权实现战略、战役，甚至战术企图，其战斗机也曾长期保持对其他军事大国至少一代的“代差”。
但如今五代机技术似乎已不再神秘，中国歼-20已经批量装备部队，俄罗斯苏-57成军不过时间问题，一度沉寂的欧洲各国开始尝试战斗机研发“重启”，日本、韩国甚至土耳其、伊朗等国，如今也开始谈论“国产五代机”的问题。
早早“官宣”六代机，不仅可保持对这些“军事航空追赶国”的巨大技术压力，也可以通过真真假假的方式，迷惑甚至误导这些对手的五代机、六代机论证研发，使之走更大弯路、花更多冤钱，更难弥补自己和美国间的技术与装备落差。
在欲言又止、欲止又言的“官宣”背后，NGAD到底隐藏了怎样的秘密，它真实进展和真实设计意图是怎样的，以及美国第六代战机是不是NGAD，NGAD是否真实存在，背后有没有一个“真正的大秘密”，恐怕都得走着瞧。
□陶短房（专栏作者）