"港產"NASA工程師 曾為探索火星土星導航

由Cassini拍得的土星風暴照片，風暴直徑相當於兩個地球。圖/美國太空總署網站

【亞太日報訊】土生土長香港人的黃茂昌作為美國太空總署（NASA）的工程師，曾參與過去20年土星、火星的探索計劃。他曾為探索土星的Cassini太空船導航，協助它拍得土星上兩個如地球直徑大小的颱風、發現土星月亮泰坦的甲烷循環，亦曾協助“好奇號”完美登陸火星。

據香港《晴報》報道，黃茂昌博士任職NASA位於加州的噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory，JPL），是太空導航的世界權威。“JPL做外太空計劃的導航，NASA大部分的太空任務都由我們控制。這方面我們是世界第一，Cassini（土星探索計劃）由多國合作，但導航由我們全權負責，2013年印度去火星，也是找我們幫忙，不過他們攞彩。”黃茂昌笑說。

黃茂昌30年前考不上香港大學，轉至美國升學，取得弗吉尼亞大學工程物理博士學位，從此打開他的外星探索事業。

黃茂昌稱，不覺得進入美國太空總署工作的門檻特別高，“這是香港人才有的概念，我在美國工作多年，從來沒有人問過我要畢業證書看。”圖/《晴報》

1997年10月15日，美國、歐洲、意大利太空總署聯合展開Cassini-Huygens土星探索計劃，探索器分為兩部分，Cassini圍着土星飛行，Huygens則登着土星月亮泰坦，整組儀器由火箭發射上太空，是至今發射過最複雜的外星探索器。今天Huygens早已完成任務，還在運行的Cassini則成為有史以來最長的行星探索任務。

“Cassini由地球飛到土星有預計軌道，但實際上會有偏差，可能是發射時歪了一點，可能是估計位置有誤差，所以要不停用噴射微調。它經過泰坦時，我們又要借泰坦的引力將軌道變型。”他解釋不同的軌道形狀，有利於收集不同數據，包括土星磁場、晚上一面和日照一面，還有南、北半球的夏天、冬天。NASA的科學家提出想要收集的數據，再由黃茂昌等工程師計劃行程。

探索土星任務 最深刻難忘

在Cassini的任務生涯中，黃茂昌與團隊進行了300多次軌道調整，它有大量重要發現，包括土衛二的地底海洋、土衞六（泰坦）的甲烷循環，還近距離拍得土星上吹了30年、直徑有兩個地球大小的六角形颱風。

黃也曾為探索火星的好奇號導航，好奇號在預定地點3公里內登陸。“其實火星比較簡單，地球飛過去幾個月，做幾次微調就夠。我最深刻的還是Cassini，它不論在科學、工程上，現在都是一個標準。”

涉足不同科技 “遇到問題就學”

對於以外星探索為志向的年輕人，黃茂昌表示這是跨學科領域，需要物理、化學、大氣科學、地質、生物等不同專家，故學生最實際是多學不同科技，不要自限於某科。

“我個人覺得，大學、中學，教育重點都應該是學習新事物的技巧。特別是我們這專業，就算你以前全部A，都不可能知得多。JPL請很多碩士，請來當小朋友從頭教，最重要有學習能力，大學本科讀甚麼，其實不太重要。”

黃茂昌在JPL主要做導航，但也曾協助估計土星衛星的大氣成分，兩者涉及完全不同知識，“其實每個專業都要不停學習，有時遇到物理、有時遇到化學，遇到就學。不會變專家，但解決到面前問題。有多元化背景，有學習的欲望，假以時日就會做到。”