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外媒稱，正在廣西南寧舉行的第12屆中國-東盟博覽會、第12屆中國-東盟商務與投資峰會，顧名思義，是以貿易和投資為主題的會議。不談政治，只談生意。按照官媒的說法，與會者回顧中國與東盟過去的“黃金十年”，展望未來的“鑽石十年”，共同規劃“一帶一路”的建設發展藍圖。
美國之音電臺網站9月21日報導稱，中國與東盟的關係歷來尊崇“以經促政”的方針，2014年，中國與東盟的貿易額達到4800億美元，中國成為東盟的第一大交易夥伴，而東盟的十個國家也都加入了中國發起的亞洲基礎設施投資銀行（AIIB）。儘管如此，雙邊經濟雖然發展到相當程度，但政治上的摩擦卻難以避免，尤其是最近三年來，東盟對中國的貿易總額從順差變為逆差之後，東盟作為一個整體，逐漸將一些經濟以外的議題作為貿易談判的砝碼，而南海爭端問題則成為這些砝碼中最重要的一個。
東盟各國對於南海問題的態度
報導稱，東盟十國中，涉及與中國之間南海島嶼爭端的有五個國家，其中越南和菲律賓是反應最強烈的國家。1999年11月，越南和菲律賓起草了《南海地區行為準則》，遞交東盟第三次領導人非正式會議討論，這是越、菲兩國試圖將東盟其他國家拉入南海爭端的開始。不過，中國沒有認可這個準則，東盟內部也因為各國的立場不同，一直沒有對這個準則達成一致意見。
另外三個有爭端的國家中，汶萊和馬來西亞各有1個和5個島嶼在南海爭端區域內，但這兩個國家都沒有使這個問題成為對華外交的障礙；印尼雖然有兩個經濟特區所屬島嶼與中國堅持的“九段線”區域有所重合，但印尼政府從來沒有將自己視為南海爭端的聲索國（claimant）。
中國與東盟各國的雙邊貿易中，馬來西亞和印尼一直享有與中國貿易的順差，中國從東盟各國的進口額中，這兩個國家也分列第一和第三位。所以，他們在南海問題的立場上與泰國、新加坡和汶萊一致，表現得相對“中立”。
報導稱，柬埔寨、老撾和緬甸等三個東盟最貧窮的國家，一方面事不關己，另一方面本國經濟需要大量依靠中國的投資，所以，他們的立場是比較偏向中國的。在近幾年的東盟外長峰會以及其他重要會議上，對於越南和菲律賓提出的東盟在南海問題上給出一個整體立場的建議，這些國家的領導人都表現出抵制的態度。2012年7月的東盟系列外長會議上，輪值主席國柬埔寨與菲律賓在南海問題上就曾經發生直接衝突，導致東盟成立45年來首次沒有發表會議的《主席聲明》。
東盟立場的變化
報導稱，東盟創立之初的宗旨就是維護地區內的團結與穩定，所以，一旦某個成員國的對外爭議引發內部分歧而影響到東盟內部的團結時，各國通過內部協調維護東盟立場統一的意願就會上升。近兩年來，那些曾經保持“中立”的國家一直力圖協調東盟內部的分歧，無論中國是否最終認同並簽署《南海地區行為準則》，這個準則已經拿到東盟會議上進行討論，就標誌著東盟作為一個整體遲早要在南海問題上有所表態。
此外，緬甸、馬來西亞等國本身國內近來的政治變化，正趨向於擺脫依賴某單一大國、在幾個大國之間尋求平衡的走勢。東盟作為一個整體，也希望將南海問題推向國際社會來尋求解決方案，通過構建一系列以東盟為核心的多邊合作框架，在引入外部勢力的同時，確保東盟在地區事務中的主導地位。美國、日本、印度等國家都被引入到南海問題之中，東盟國家也樂於以此來削弱中國崛起後對地區安全的影響。
另外，儘管印尼的媒體聲稱，印尼仍是南海問題上“誠實的中間人”，但就在9月17日，英國《金融時報》報導，印尼海洋漁業部部長蘇西向該報證實，印尼計畫在南海島嶼建設一個新的海軍基地，並呼籲中國變更地圖上的“九段線”標記。外界據此猜測，印尼在南海問題上的立場有變，意在針對中國。
中國的“雙軌思路”
2014年8月，在緬甸首都內比都舉行的東亞合作系列外長會議上，中國外交部長王毅表示，中國和東盟已經找到了南海問題的解決之道，也就是中方宣導的“雙軌思路”。同年11月，中國總理李克強在緬甸出席第九屆東亞峰會時，再次重申了這個方針。
報導稱，所謂“雙軌思路”，簡單地說，就是爭議的問題由當事國一對一地協商處理，和諧的事情（經濟發展）由中國與東盟整體來共同實現。擱置爭議、共同發展，就是這個方針的直接解讀。不過，這個由中國提出的倡議並沒有得到越南和菲律賓的認同，這兩個國家一直希望將東盟拉入到與中國就南海問題的對話當中，以壯大聲勢，並增加談判的籌碼。
在處於變化的節點上，中國也對自己的策略進行了調整。“雙軌思路”是近期出現的一種新的表述，中國學者們也在建議，利用這次東盟博覽會、商務與投資峰會的當口，實現與東盟各國貿易的“升級”，除了將各國納入中國未來“一帶一路”戰略規劃，還要加強在教育、藝術以及民間等多重領域的合作。
報導稱，此外，中國國內另有學者建議，中國僅僅提升與東盟的經濟合作並不夠，而應該探索“升級版”的外交合作，在東南亞國家中，尋求打造類似英美關係的穩固同盟。不過，這種建議一方面有違中國長期堅持的“不結盟”政策，另一方面缺乏行之有效的具體措施。