民间能撑起美国载人航天吗

工人日报

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民间能撑起美国载人航天吗

这是去年美国诺思罗普-格鲁曼公司利用“安塔瑞斯”火箭发射“天鹅座”飞船,从美国东海岸弗吉尼亚州的瓦勒普斯航天发射场起飞。 新华社发(沈霆 摄)

日前,美国国家航空航天局(NASA)与美国太空探索科技公司SpaceX联合宣布,两名航天员将于5月27日搭乘由SpaceX制造的太空舱,飞往国际空间站,这将是美国9年来首次无须依靠俄罗斯火箭,从本土发射太空舱载送航天员执行太空任务。

上世纪东西方冷战结束后,NASA的预算一再缩减。2011年7月,NASA“亚特兰帝斯号”航天飞机结束了11天的太空旅程,这是它的谢幕之旅,也是美国执行了20年之久的“航天梭计划”的谢幕之旅。此后,美国所有载人太空舱全部退役。

航天飞机的退役,并不是美国航天事业的结束,国际空间站仍然需要航天员前往维护, NASA不得不以商业的方式,从太空竞争对手俄罗斯手中购买载人航空服务——每趟付给俄罗斯8000万美元左右的“座位费”,让美国航天员能够搭乘俄罗斯“联盟号”前往国际空间站。

美国当然也不愿意长期仰人鼻息,他们将希望寄予民间投资。早在1984年,美国国会就通过了《商业太空发射法案》,允许民间私人发射火箭,并要求NASA鼓励太空产业商业化。

2010年,NASA正式开启“商业机组计划”,准备将原本由NASA管理的近地轨道(距离地面高2000公里以下的轨道)和国际空间站开放给企业商用。

特斯拉创始人马斯克在看到广阔电动汽车市场的同时,也看到了探索太空商业市场的未来。 2002年,他创建了美国太空探索科技公司SpaceX。6年后,SpaceX获得NASA的正式合同。

2011年,NASA在向俄罗斯购买载人航天服务的同时,也与SpaceX签订了合同,在条件成熟时,以每次发射费用1.33亿美元的价格购买后者的载人航天服务,这一价格,比不断涨价的俄罗斯“联盟号”要便宜一些。

2014年,NASA又分别向SpaceX和波音公司发出了“邀请”,以26亿美元和42亿美元的价格“外包”服务,要求2家公司研发出能载送4名宇航员的太空舱。

2012年10月,SpaceX的龙飞船成功将货物送到国际空间站,由此正式开启私营航天的时代。到2019年,龙飞船已经执行过16次太空站“快递”业务。

但在载人航天方面,SpaceX和波音都不顺利。 有消息说,原来SpaceX计划2017年就能够进行商业航天试飞,但因各方面原因,直到2019年3月,一个名叫雷普利的假人才坐进龙飞船——这个名字来自科幻电影《异形》系列的女主角。雷普利体内装满传感器,用来侦测发射和返回过程中搭乘者的感受。

雷普利成功从太空归来,但不幸的事情很快发生。 一个多月后,这艘遨游太空的龙飞船,为了测试发射逃逸系统,例行静态点火,却突然起火爆炸,飞船、测试台瞬间面目全非。事后查明原因,是一个阀门不小心泄漏了推进剂,引发连锁反应,导致爆炸。

波音公司也准备了一个假人罗西,可罗西的旅程更不顺利。它搭载的波音载人舱,试飞从2017年推迟到2018年,再推到2019年,又由4月推迟到8月……8月试飞成功后, 12月罗西坐进了飞船,终于升空,等待与太空站对接,却又遭遇计时器故障,飞行偏离轨道,试飞半途而废。

太空探索,是人类千年的梦想,载人航天是高科技与汗水的结晶。对于即将到来的新一段载人旅程,人们充满了期待。太空的每一个进步,都是全人类的进步。

董沛