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12月16日，《纽约时报》和美国政治新闻网站Politico报道说，美国政府曾秘密拨款展开针对UFO的调查，这一项目前后共进行了五年。
该项目名为“先进飞行威胁辨识计划”（简称AATIP）。《纽约时报》称，调查人员“收集了通报过的UFO相关事件中的视频和音频材料”，这些多媒体片段还包括一段未标注日期的目击事件，“一架围绕着耀眼光环的飞行器高速移动，同时还在不断旋转”。该项目始于2007年，旨在研究潜在的未知军事力量威胁，耗资近2200万美元，资金来自国防部的“黑钱”。
《纽约时报》报道视频截图。美国圣地亚哥沿岸，两架海军F/A-18F战斗机与一个不明飞行物相遇。该视频由美国国防部的“先进飞行威胁辨识计划”披露。图片来源：美国国防部
美国国防部官员在接受《纽约时报》和Politico采访时表示，该项目已在2012年停止。但有消息说，该项目的原负责人、军事情报官员路易斯·埃利桑多（Luis Elizondo）此后依然没有放弃调查。
埃利桑多在今年10月辞去了在国防部的职务，据称是因不满这项计划被过度保密。他现在加入了星球艺术科学研究院（Stars Academy of Arts and Science），帮助打理这家研究UFO的初创公司。
“这些飞行器……呈现出的特征在美国现有的飞行器清单中找不到，在任何我们已知的外国清单中也没有。”他说，该项目通过工具或目击报告，寻求确认曾被人目睹的飞行物体，接着“理清并确认是否对国家安全构成潜在威胁”。
埃利桑多18日在接受CNN采访时表示：“我个人认为，有非常令人信服的证据显示，我们可能不孤单。不管这结果是好是坏。”
然而，地外文明研究所（SETI Institute）资深天文学家赛斯·肖斯塔克（Seth Shostak）仍然持怀疑态度——尽管他曾经打赌说，在未来的20年内人类能探测到外星生物。
“如果你是空军的指挥官，看到了天空中有什么超出你理解范围的东西，自然会想要弄明白，但这并不一定和外星人有关，”肖斯塔克这样解释AATIP计划的目的，“但是大半个世纪过去了，我们依然没有找到什么确凿的证据证明外星人真的来过。”
跨越几百光年的距离却“什么都不做”？
图片来源：Greg Rakozy/Good Free Photos
这还不是肖斯塔克怀疑“外星人造访说”的唯一理由。
首先，宇宙的空间浩瀚无垠，人类根本无法想象。比如说美国航空航天局（NASA）研制的空间探测器旅行者1号正以每小时3.8万英里（约合6.1万公里）的速度离开太阳系。如果探测器的目标是比邻星——除太阳外距离地球最近的恒星——也得花上7.5万年才能到达那个星系，因为它距离我们大约有4.24光年。
肖斯塔克分析，如果有一个外星文明知道我们的存在，那他们和地球的距离应该在35光年以内。因为我们向宇宙空间发射信号的历史并不太长。
“他们了解我们的唯一办法，就是截取来自地球发射器的信号——包括电视、广播和雷达等。但这些信号都是二战之后才开始发射向太空的，”肖斯塔克解释说，“所以如果这个外星文明距离我们超过35光年，那么我们的信号尚未抵达他们的星球，他们也没时间做出‘哎不错值得花这些钱飞过去兜兜风’的决定，因为这些信号不能跑得比光速还快，而且大概也不能达到光速。”
在太阳系外，离地球只有40光年的地方，有三颗可能适合人类居住的行星环绕着超冷矮恒星TRAPPIST-1。这幅作品描述了艺术家脑海中站在其中一颗行星上的视角。图片来源：ESO/M. Kornmesser
在方圆50光年的范围内，只有1400个星系。“听起来这个数量很庞大，但如果你要寻找智慧生物，这就是个很小的数字了，”肖斯塔克说，“除非他们属于下一代恒星系统，但从数据来看，这不太可能。”
从别的角度来看，外星人常常造访地球的假设也不合逻辑。在几乎所有可靠的UFO目击事件中，这些天外来客都没有和目击者有过互动（除了一些据称是外星人绑架的事件，而后来证据表明，其实是睡眠麻痹症发病引起的幻觉）。
“他们是最好的客人，没有之一。因为即使他们来了地球，却什么都没做……他们派来一整支飞船舰队，形状还像餐盘一样，却只是飞来转转，顺便刺激一下地球人，除此之外什么都不做，”肖斯塔克说，“这有些奇怪，外星人飞越了几百光年过来看我们，却什么也不做。”
肖斯塔克把外星人来访类比成欧洲人发现新大陆，却并没有招惹美洲印第安人：“他们没有也没想过劫掠本地人的土地，没有带来任何疾病，也没有什么大动作。他们最多只会在降落点附近转转，让发现他们身影的地球人摸不着头脑，仅此而已。”
除此之外，肖斯塔克还认为，外星人出访地球的理由不太能令人信服。
“我总有个问题，‘为什么他们要现在造访地球？’外星人没有在17世纪末期来访问我们的国父们，却来看我们这些人，”肖斯塔克说，“古罗马时代他们也没有来到地球。真的难以理解为什么他们要现在这个时候出访。”
挖掘UFO的本质
肖斯塔克不认为新闻披露的AATIP计划以及五角大楼的视频片段是外星人造访的决定性证据。
大约90%的飞碟目击事件都有了科学的解释，但是在他看来，这并不意味着剩下的10%就真是外星人在活动。
“只能说那些事件依然是未解之谜，”肖斯塔克说，“并不是说人们不应该去调查这些东西——如果里面真有什么蹊跷的话，当然要好好研究，能有什么发现一定是很有趣的事情。但事实上，这些情况很难辨明白，而且这些解释不管基于什么样的前提，都很容易让人信以为真。”
美国麻省理工学院天体物理学家萨拉·西格尔（Sara Seagal）在《纽约时报》的报道中也回应了肖斯塔克的观点：“人们有时候不会理解，总有些现象是目前科学还无法解释的。”
还有一点也让肖斯塔克保持怀疑，AATIP计划把许多调查工作外包给内华达州的毕格罗航空航天公司（Bigelow Aerospace）。身家亿万的房地产大亨罗伯特·毕格罗（Robert Bigelow）经营着这家初创公司，内华达州前参议员，AATIP计划的发起人哈里·里德（Harry Reid）正是他的朋友。《纽约时报》称，这个计划的启动一定程度上受到了毕格罗的影响。
肖斯塔克说，他曾经见过毕格罗，他是一个非常“讨人喜欢的人”，充满激情地相信外星来客的存在，但终归“不是一个科学家”。
“如果你在调查一个真假莫辨的现象，且如果该现象是真的，会产生巨大的影响……我认为你需要的是一个心态不偏不倚的人，”肖斯塔克说，“不管把这个工作交给谁，如果那个人心里有预设的答案，调查都不会太客观。”
然后就是UFO目击事件本身了，除外星人造访以外，很可能还有其他更简单的解释。比如说，出于种种原因，人们更经常在夏天看到UFO。
2005-2015年UFO目击事件发生数。数据来源：MUFON Sightings Datas
相机硬件性能问题，不寻常的光学效应，大气现象，明亮的恒星和行星以及无人驾驶飞行器都是常见的解释。
虽然AATIP项目的解密让政府隐藏其调查计划的事实板上钉钉，为UFO研究团体正名，但“他们可能本该对自己真正的目的更谨慎一些，”肖斯塔克说，“政府告诉我们，‘好吧，是的——我们的确有过这么一个计划，我们也确实把它藏起来了，但我们什么都没发现。’”
事实上，一位高级情报官员曾经告诉Politico，AATIP项目之所以启动主要是为了寻获“中国和俄罗斯的未知军事科技”。但过了几年，“我们达成了共识，的确没有任何实质性的发现，”这位官员表示，“他们有成堆的文件，但全部研究完，我们也没能找出个所以然来。”
（来源：界面）
