美國航天局推進“捕星”任務

新華社

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【亞太日報訊】(記者林小春)美國航天局的小行星捕捉任務又向前推進一步。近日,該機構批准“捕星”機器人任務部分進入設計研發階段,並希望其航天業界的合作夥伴幫助提供“捕星”無人飛船實驗儀器載荷。

“捕星”任務正式名稱為“小行星重定向任務”,共分機器人任務和宇航員任務兩個部分。在機器人任務部分,美國航天局將於2021年12月發射無人飛船,從一顆小行星表面採集一塊巨石,然後將其挪至月球附近。在宇航員任務部分,美國宇航員將於2026年乘坐“獵戶座”飛船,前往探索這塊巨石。

今年7月,美國航天局評估了“捕星”任務機器人任務的內容、成本和進度承諾,估算成本從原先的12.5億美元變更為14億美元,這還不包括火箭及發射後運行階段的費用。美國航天局管理層權衡後決定繼續推進機器人任務。

美國航天局副局長羅伯特·萊特富特在一份聲明中說,“這項任務不僅動用了全航天局之力,還將測試一系列正在研發中的新技術。”

美國航天局將以小行星2008 EV5作為參照對象,尋找“捕星”任務的目標小行星,最終決定將在2020年公佈。2008 EV5是一顆碳質球粒隕石小行星,可能擁有豐富的揮發成分、水和有機物。科學家研究這類小行星的組成成分,將有助獲得太陽系起源的線索。

美航天局還表示,將在9月給參與“捕星”飛船概念研究的航天企業發佈需求建議書。這些企業不僅需要提供飛船上的載荷等條件,還需要申請“捕星”課題組的成員資格。這個課題組將由來自企業界、學術界、政府和國際機構的人員組成,在未來3到5年內為“捕星”任務提供技術建議。

“捕星”任務從2013年開始實施。美國航天局認為,這一計劃對美國實現本世紀30年代載人登火星的目標至關重要。