中新社休斯敦10月20日电 当地时间10月20日,美国宇航局(NASA)宣布,“奥西里斯-雷克斯”探测器当日完成了在小行星“本努”(Bennu)表面的岩石样本采集任务,这是美国首次在小行星表面采集到岩石样本。
据美联社报道,作为这项任务的合作单位,洛克希德·马丁公司的科研人员20日向“奥西里斯-雷克斯”探测器发送指令,随后它开始以大约每小时0.2英里的速度向“本努”飞去。探测器穿过小行星上空狭窄的空间,避开了巨石,之后在名为“南丁格尔”的陨石坑上方悬停。
探测器展开机械臂,短暂地与小行星表面接触。它还喷出加压氮气以吸入小行星表面的泥土和砾石。采样工作持续了5到10秒后,它迅速上升飞离“本努”。
美国宇航局表示,这是美国第一次在小行星表面采集到岩石样本。科研人员希望能在其表面取得2盎司到4磅的样本。他们表示,需要一周时间才能读取到样本重量。预计探测器在2023年能将样本送返地球。
这项任务耗资超过8亿美元。2016年9月,探测器“奥西里斯-雷克斯”被发射升空,2018年底以来,探测器一直围绕着“本努”运行,并将收集到的数据和图像发回地球。
《纽约时报》报道称,科学家在1999年发现了“本努”,它是一颗富含碳元素的小行星。它的直径大约1600英尺,略高于美国帝国大厦。
美国宇航局科学任务负责人托马斯·祖布臣称,“本努”是一颗古老的小行星,它可以“讲述”地球和太阳系在过去数十亿年间的历史。
《科学》杂志本月发表了多篇关于“本努”的论文。科学家报告称,他们在“本努”的地质特征中发现了碳酸盐矿物,这些矿物通常是在热水和二氧化碳的环境中形成的。这可以表明“本努”的母星曾拥有温泉或其他类型的热液系统。
科学家们还注意到“本努”表面的两种巨石:一种黑暗粗糙,另一种明亮光滑,这一特点有助于推算出“本奴”母星的地质特征。
值得一提的是,绕太阳运行的“本努”,每六年会绕地球一圈。美国宇航局认为,它在下个世纪末撞击地球的几率是1/2700。科学家们称,对这种小行星了解得越多,地球就会越安全。(完)