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2001 年，日本文化厅媒体艺术祭动画部门自成立以来，第一次出现了两部作品同时获得动画大赏的情况。其中一部是宫崎骏的神作《千与千寻的神隐》，而另一部是今敏的《千年女优》。

3 月 16 日，日本的专业动画记者、编辑数土直志发了一条推特，公布了《千年女优》的真人版正在制作中的讯息。这个消息是在日本文化厅举办的媒体艺术祭上，由动画企划公司 GENCO 的社长真木太郎透露的。

《千年女优》可以说是今敏最成功的原创动画电影，虽然知名度和获奖数量不比《千与千寻的神隐》，但影片同样获得了国际与国内电影界的认可。影片在 2001 年拿下了加拿大奇幻电影节最佳动画大奖，次年获 31 届安妮奖最佳动画长片等多项提名，2003 年的东京国际影展上，《千年女优》获剧情电影部门最优秀作品赏。在影评网站上，《千年女优》的烂番茄新鲜度高达 92%。

影片讲述纪录片导演立花源也和摄影师井田恭二为了给隐居三十年的影星藤原千代子拍摄自传，跋山涉水前去拜访她。立花递给已经 75 岁高龄的千代子一把钥匙，这是千代子 16 岁时救下的一个画家赠予她的信物，又在一次地震中丢失。失而复得的钥匙勾起了她从进入电影圈前，到活跃于银幕，再到息影退隐，不断追逐画家幻影的一段回忆。

今敏动画电影《千年女优》海报

由于主角千代子影星的设定，《千年女优》又像是一部日本百年影史。现实时空中，以千代子的人生数十年为线索，展现了昭和时代的社会变迁，而她所参演的电影们构成的电影时空经历了战国、幕府、明治、大正、昭和各个时代，设定可能是今敏制作的动画电影中最宏大的一部。

剧中的里世界（电影）和表世界（现实）不断交织，剧外的观众看到的是虚实的转换和边界的模糊。虽然是一部动画长片，但其电影化的表现手法，对蒙太奇片段的纯熟使用，以及不同场景间节奏恰到好处的镜头剪辑，使得《千年女优》并不输任何一部真人电影。今敏的作品也展现了动画电影以复杂高级的方式叙述故事的可能性。今敏其他的动画电影，如《红辣椒》《未麻的部屋》，也有同样的通过镜头剪辑达到虚实交织效果的特点。一度还有传言，诺兰的《盗梦空间》是借鉴了今敏的《红辣椒》和《千年女优》。