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非洲南部国家博茨瓦纳有“大象王国”之称，虽然人口不到230万，却生活着大约13万头大象，差不多占非洲大象总量的三分之一。
这个平时在国际新闻中鲜有报道的国家，最近却引起了全球媒体的广泛关注。
▲这张未标明拍摄时间的照片显示在博茨瓦纳奥卡万戈三角洲地区发现的一头不明死因的大象。新华社发
博茨瓦纳环境、自然资源保护与旅游部2日在一份声明中说，自2020年3月以来，在博西北部地区发生不明原因的大象死亡事件，至今已核实了275头大象的尸体，死因正在进一步调查中，没有发现盗猎的证据。由于当前新冠疫情仍在全球蔓延，此事也引发与疫情相关的猜测。
*数年野保努力 *
成就“大象王国”
博茨瓦纳旅游资源丰富，是非洲野生动物种类和数量较多的国家。西北部奥卡万戈三角洲地区和北部乔贝国家公园尤其享有盛名，备受国际游客青睐。
乘坐飞机到达或离开博茨瓦纳的游客，可能都会对矗立在首都机场的大象雕塑印象深刻。
▲这是2015年7月16日在博茨瓦纳首都哈博罗内的塞雷茨·卡马爵士国际机场拍摄的用象牙制成的大象雕塑。新华社记者 吕天然 摄
这座用象牙制成的雕塑重达2.5吨，“体型”与真实大象相当，由6名艺术家耗时3个月完成，于2015年在首都哈博罗内塞雷茨·卡马爵士国际机场揭幕。这些象牙全部来源于自然死亡的大象。一根根紧密相连的象牙，提醒人们保护因盗猎而数量不断减少的非洲象。
2014年，博茨瓦纳前总统伊恩·卡马颁布大象狩猎禁令，严厉打击大象盗猎，这使得大象数量快速增加。博茨瓦纳旅游业也因此得以繁荣，成为本国第二大外汇收入来源。
▲2013年8月27日，象群在博茨瓦纳乔贝国家公园河岸边行走。新华社记者 许林贵 摄
同一年，博茨瓦纳与乍得、埃塞俄比亚、加蓬和坦桑尼亚共同发起“大象保护倡议”，旨在提高人们对大象的保护意识，宣传野生动物保护的价值和意义。
根据政府资料显示，经过数年来的努力，博茨瓦纳的大象数量从1991年的约5万头上升至2019年的约13万头。
*人象冲突频发 *
取消大象禁猎令引争议
大象对森林的破坏性很强，如果数量太多，也会造成生态失衡。再加上人类活动不断扩大，大象的栖息地越来越小。
为了寻找食物和水源，大象常常会误闯进农户的耕地，并踩踏、毁坏庄稼，从而引发大象与人类之间的冲突。2019年，仅博茨瓦纳北部卡尊古拉地区就发生了3起大象致人死亡事件。
2019年5月23日，博茨瓦纳政府宣布取消大象狩猎禁令。狩猎被严格控制在小范围内，每年允许捕猎的大象不能超过400头。
▲2015年8月7日，在博茨瓦纳乔贝国家公园，大象走过游客的车前。新华社记者 吕天然 摄
不过，此举一度在国际上引起很大争议，尤其遭到国际野生动物保护组织的质疑。
有专家说，这一举措将适得其反，因为猎杀大象会使大象感到恐惧并更具进攻性，从而加剧与当地社区的冲突。有环保主义者担心，取消大象狩猎禁令是允许象牙买卖的前兆。
还有野生动物保护主义者声称：“这非常有损博茨瓦纳作为全球大象保护领导者的形象，给非洲大象带来灾难性的影响。”
▲2015年8月10日，在博茨瓦纳恩克塞盐沼国家公园，两头大象在一处水潭中喝水。新华社记者 吕天然 摄
面对指责，博茨瓦纳总统莫克维齐·马西西曾回应说：“（西方国家）在谈论大象的问题时，就像博茨瓦纳没有人类生存一样……我放200头大象在英国试试，让它们随处乱走，就像你们希望它们在博茨瓦纳的那样。”
博茨瓦纳环境、自然资源保护与旅游部部长菲尔达·凯伦在去年12月表示，政府仍将努力保持博茨瓦纳在自然资源保护方面的领先地位，博茨瓦纳旅游业的发展离不开野生动物的保护。
大象离奇死亡时有发生
大象保护仍然任重道远
尽管取消了大象狩猎禁令，博茨瓦纳对盗猎的打击力度并未减弱。
2018年7月，博茨瓦纳国防军两个月内在距首都约700公里的恩加米兰地区阻止了30起盗猎事件，盗猎者包括外国人和本国人。今年上半年，有16名盗猎者在与巡逻中的博茨瓦纳国防军交火时被击毙。
然而，除了盗猎，博茨瓦纳境内不时会发生大象意外或离奇死亡的事件。
▲这张未标明拍摄时间的照片显示，在博茨瓦纳奥卡万戈三角洲地区，保护区的工作人员检查一头不明死因的大象。新华社发
2017年9月，在北部地区，9头大象在寻找水源时撞倒电线杆，全部触电死亡。
2019年6月，在中部地区，博茨瓦纳野生动物和国家公园管理局发现，超过500只秃鹫在食用了三头含有毒化学物质的大象尸体后死亡。
2020年3月，该管理局在奥卡万戈三角洲地区登记了44头大象尸体，5月再次发现12头大象死亡。不过，意想不到的是，所有象牙没有被取走，因此盗猎者猎杀大象的可能性被排除。
截至7月2日，275头大象的尸体已被核实，其中只有两头大象的象牙不见踪影。如此大规模的大象死亡事件实为罕见。
▲这张未标明拍摄时间的照片显示在博茨瓦纳奥卡万戈三角洲地区发现的一头不明死因的大象。新华社发
据媒体报道，科学家推测中毒和新型病原体可能是大象死亡的两大原因。最早被推断为大象死因的炭疽热（炭疽热是由炭疽杆菌引发的一种人畜共患的急性传染病）被排除在外。
目前，从大象尸体上收集的样本已送往津巴布韦、南非和加拿大的3个实验室做进一步的处理和检测。
究竟陆地上最大的哺乳动物为何在短期内遭遇如此灾难？难道真的和新冠疫情有关？
虽然原因尚未查明，但至少从目前来看，博茨瓦纳的野生动物保护工作仍然充满挑战。
记者：杨孟曦 王小鹏