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2017年，澳大利亚格里菲斯大学考古团队在印尼南苏拉威西岛发现一处距今4.4万年前的史前洞穴壁画，被认为是迄今最古老的叙事性壁画遗迹。该团队近期发布报告称，该处史前洞穴壁画面临消失的威胁，主要原因是当地矿石开采导致壁画岩石层持续剥落。
这幅洞穴壁画艺术描绘了原始“兽人”用长矛狩猎疣猪和水牛的场景，年代可追溯至4.4万年前的旧石器时代晚期。它的发现比此前任何描绘狩猎场景为主题的壁画都早了近两倍，改变了人们对旧石器时代人类具备的叙事能力和现代人类认知形成的认识。
澳大利亚格里菲斯大学人类进化研究中心的考古学家亚当⋅布鲁姆（Adam Brumm）说：“这幅图像的含义令我们震惊，它可能是地球上距今所知的最古老的岩石艺术。”
以前，类似于此种复杂程度的图像出现于距今约2万年前，更古老的洞穴壁画被认为都是一些更基础的创作，例如手印等。
这幅洞穴壁画发现于2017年，是印尼南苏拉威西岛上数百幅洞穴壁画中的一幅，其中包括可追溯至至少4万年前的红手模印。但是新发现有更多非同寻常之处，包含叙事场景、神话暗示和想象人物等，将类似主题的壁画的发现往前推了至少2万年。
这幅全长4.5米的壁画，显示了六只逃逸的哺乳动物——两头苏拉威西疣猪和四头矮水牛（它们虽小却凶猛，仍栖息在该岛不断减少的森林中。），这些动物正被具有某些动物特征的人（学术界称为“兽人”）追捕，他们似乎挥舞着长剑或绳索。他们的身体是人形的，但其中一个看上去像鸟的头，而另一个则有尾巴。
人与动物结合的形象几乎出现于每个民族的民间传说、神话故事中，在不同的宗教中也经常被当作神灵或祖先。
澳大利亚格里菲斯大学的考古学家马克西姆⋅奥伯特教授说：“壁画最令人着迷之处是它具备现代人类认知的所有关键要素。” “红手模印、叙事场景、兽人，虚构出现实世界中并不存在的东西，但4.4万年前一切都已在那里。”
“人们常常认为，现代宗教文化的根源可以追溯到欧洲。早期的印尼人创作的艺术就表达了对人类与动物之间特殊联系的精神思考，可能比欧洲最早的艺术出现的更早。” 参与该项目的格里菲斯大学博士、印尼岩画专家阿迪⋅阿格斯⋅奥克塔维亚纳（Adhi Agus Oktaviana）说。
岩石艺术很难确定日期，科学家们通过分析壁画上形成的矿物质，测量铀和其他元素的放射性衰变，得出苏拉威西岛发现的壁画年代最晚为3.5万年至4.39万年。研究结果在发表在《自然》杂志上。
在此之前，人们所发现的最古老的具象洞穴艺术可追溯至3.5万年。而人类有记录的最古老的洞穴艺术是抽象的，由尼安德特人（大约12万到3万年前居住在欧洲及西亚的古人类）创作，其历史可追溯至6.4万年，壁画上仅仅具有线条，点和动物的形状。
洞穴壁画现状岌岌可危
科学家警告说，新发现的洞穴壁画状况很脆弱，受到来自工业开发的危险。
去年底，澳大利亚格里菲斯大学考古团队公布了一项研究报告称，印尼南苏拉威西岛的史前洞穴壁画面临消失的威胁，主要原因是当地矿石开采导致壁画岩石层持续剥落。
这处洞穴位于印尼东部最大的水泥生产商Tonasa控制的土地内。它们可以决定谁可以进去参观。尽管Tonasa已经与当地机构合作一起这处遗迹的安全，但区域内采矿工作仍在继续，每隔几分钟就可以看到装有石灰石原材料的卡车从山洞前的土路疾驰而过。在2017年洞穴壁画发现后不久，Tonasa公司同意保护Bulu Sipong洞穴周围3.6公顷土地。考古学家现在非常担心这些史前洞穴的状况，它们现在被水泥和石灰石开采所包围。
“附近采矿作业产生的灰尘仍然是洞穴绘画的“最直接威胁”，还有卡车穿越土路时所排放的尾气。”澳大利亚考古学家说。
岩石艺术位于石灰岩环绕的喀斯特地貌的洞穴中，石灰石是水泥的原材料，全球对该产品的需求威胁着整个东南亚的喀斯特生态系统。
考古学家认为，附近采矿活动所产生的振动会影响喀斯特脆弱的水文系统，引起温度的变化，进一步导致这些岩画损坏。
Tonasa公司并不认同采矿活动会造成这些影响，他们正计划扩展此处的文化旅游场地，建造博物馆，以吸引更多的游客参观壁画。目前，一次只允许四人入室参观，但没有采取保护措施，访客可以触摸古老的岩上壁画。
曾在《自然》杂志上发表岩画艺术研究的作者，澳大利亚考古学家马克西姆⋅奥伯特（Maxime Aubert）与其他研究者表示，壁画的岩石层每隔数月会剥落2-3厘米，几乎每处壁画都能观察到这种惊人恶化。
他敦促各方采取行动，保护这些宝贵的史前艺术遗迹，“这些遗迹是来自人类文明曙光的礼物，是我们了解人类认知与文明进化的关键”。苏拉威西岛和印尼婆罗洲现存300多个史前艺术遗迹，每年还会有数十个新发现。