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【亞太日報訊】（記者林小春）美國航天局26日宣佈，通過哈勃太空望遠鏡觀測發現，在木星的衛星木衛二上疑似有“噴泉”從厚厚冰層之下的地下海噴出。這意味著科學家將有可能更容易地研究木衛二的地下海是否存在著生命。
美國宇航局的天文學家們利用木衛二通過木星前方的機會，借助哈勃空間望遠鏡發現了木衛二表面存在的疑似噴流現象。資料圖片
“長期以來，人類一直在尋找地外生命，而木衛二就是（有生命存在可能性的）這樣一個地方，”美國航天局天體物理部門主任保羅·赫茲當天在電話記者會上說，“今天的結果讓我們更加相信，木衛二的表面可能就有來自其地下海的水與其他物質，可以供我們開展研究，而不需要登陸去挖掘那不知有多厚的冰層。”
一週前，美國航天局曾宣佈，將在26日召開電話記者會宣佈有關木衛二的“意外”發現，引發廣泛關注。不過，這家機構後來在社交媒體推特上澄清：“劇透一下：不是外星人。”
2012年的一項關於木衛二上疑似噴流的研究與2014年木衛二通過木星前方期間研究圖像的對比。木星掩星觀測圖像（左側）顯示在圈示位置存在暗色吸收信號，在同一位置，2012年由洛倫茲·羅斯領銜的一項研究曾經發現這裏氫原子和氧原子輻射信號，這是水的組成成分。資料圖片
木衛二，也稱歐羅巴，由意大利科學家伽利略於1610年發現，其體積與月球相倣。科學家相信，這顆衛星表面下有一個全球性海洋存在，其水量可能是地球海洋水量的兩倍還要多。有水就意味著有生命存在的可能，不過木衛二地下海表面覆蓋著可能數公里厚的極其寒冷而堅硬的冰層，很難直接開展研究。
2012年，美國科學家曾分析哈勃望遠鏡收集到的光譜信號，認為木衛二南極噴發出高達160公里的水蒸氣。此次，由美國太空探測科學研究所領銜的研究小組借助哈勃望遠鏡，在木衛二從木星前面經過時進行觀測，結果在10次觀測中有3次在木衛二南極發現噴發物，最大高度達到200公里。這項發現將發表在29日出版的美國《天體物理學雜誌》上。
木衛二只一顆直徑1565公裏的大型冰凍衛星，這是科學家們推斷的木衛二內部結構圖。藍色表示的是其全球性冰下海洋，估算顯示這裏的水量是地球全部水體的兩倍以上。資料圖片
這項發現如獲證實，那麼木衛二將是太陽系內第二個已知有“噴泉”噴發的行星衛星。此前，美國“卡西尼”探測器曾於2005年在土星的衛星土衛二上首次發現有“噴泉”噴發。
美國航天局說，即將於2018年發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將會進一步證實木衛二上是否有“噴泉”。此外，美國可能最早於2022年發射一個由太陽能驅動的探測器，計劃多次從木衛二近旁飛過展開詳細觀測。
木衛二已成為美國航天局的一個重要研究目標。美國航天局2016財年預算為木衛二探索任務撥款3000萬美元。該機構官員估計，如果不算發射成本，木衛二探索項目預計將要花費20億美元。