綜述：美國切實推進小行星捕捉任務

新華社華盛頓６月１９日電綜述：美國切實推進小行星捕捉任務

新華社記者林小春

過去一年中，美國小行星捕捉任務引起全球關注。美國航天局１９日公佈了任務最新進展、資金投入情況以及未來的計劃。各方面情況表明，美國這一雄心勃勃的任務正切實向前推進。

小行星捕捉任務正式名稱為“小行星重定向任務”，主要內容是用一顆無人航天器捕捉小行星，然後將其“重定向”至穩定的繞月軌道上。美國航天局１９日表示，這一無人航天器計劃於２０１９年發射，至於目標小行星，將在２０１８年作出最終選擇。

目前，美國有關機構正在評估兩種捕捉方案，第一種是捕捉一顆完整小行星；第二種是從一顆大型小行星表面捕捉一塊巨石。兩種方案的目標直徑均不會超過１０米。美國航天局說，它將於今年晚些時候在兩種方案中作出選擇，並進一步對方案進行優化。

在資金方面，美國航天局將拿出４９０萬美元用於執行任務各組成部分的概念性研究。這些概念性研究都是今年３月公開招標獲得，將從７月開始在６個月時間內完成。美國航天局說，屆時有關時間表和需要的關鍵技術將會進一步理清。該機構特別強調，概念性研究也包括評估納入潛在商業合作夥伴的可行性。

美國航天局副局長威廉·格斯登美爾在一份聲明中說：“這些系統概念研究讓我們進入了下一步，開始研究把人類送往更深遠的太空乃至終極目標火星的能力，同時也幫助我們驗證保護地球不受小行星威脅的新技術。”

在目標小行星方面，美國航天局１９日說，根據“斯皮策”紅外太空望遠鏡的觀測，一顆直徑６米的小行星成為最新的“有效候選者”。這顆小行星名為２０１１ＭＤ，加上此前確定的２００９ＢＤ和２０１３ＥＣ２０，美國迄今共確認３顆小行星適合捕捉與探索。

美國航天局說，還有其他６顆小行星被認定為潛在候選者，其中一顆叫做２００８ＨＵ４，將於２０１６年飛近地球，屆時也許能確認它是否為“有效候選者”，另外５顆在２０１８年進行最終選擇前則不會離地球足夠近。此外，美國近地天體項目每年還會發現好幾顆潛在候選者。

在捕捉小行星岩石方面，美國航天局目前正用航天器直接觀測較大型的小行星。未來幾年，美國航天局有望為這個方案增加幾個候選者，其中可能包括貝努小行星。此前，美國已計劃發射無人探測器到貝努小行星取樣。

美國航天局還表示，捕捉小行星任務是美國確認對地球可能存在威脅的近地天體項目的一部分。到６月９日為止，已被確認的近地天體超過１．１萬顆，其中１４８３顆被認為是“潛在危險”。“潛在危險”並不意味該小行星將要撞擊地球，只是因為它們的直徑“相當大”，至少１４０米，運行軌道與地球軌道也很接近，在７５０萬公里之內，因此要被跟蹤監控。（完）