美國小行星取樣探測器將開啟7年探測之旅

【亞太日報訊】（記者林小春）美國航天局6日說，美國第一個小行星取樣探測器的發射工作已準備就緒，將於8日啟程前往貝努小行星採集樣本。

當地時間8日19時5分，“起源、光譜釋義、資源識別與安全－風化層探測器”將搭乘“宇宙神5”型火箭，從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，開啟長達7年的探測之旅。發射窗口期持續2小時。

美國空軍天氣預報預測，8日當天出現利於發射天氣的幾率為80％。如果一切順利，探測器將於2018年8月飛抵貝努小行星，然後用2年時間對貝努小行星表面進行測繪，尋找可能存在的礦物質並挑選取樣地點。按照計劃，探測器於2020年7月伸出機械臂從貝努小行星表面抓取60克樣本，於2021年3月踏上歸途，預計於2023年9月從地球近旁飛過。屆時，樣本艙將從探測器彈出，借助降落傘返回地球，而探測器主體部分仍將停留在繞太陽運轉的軌道上。

項目首席科學家、亞利桑那大學的丹特·勞雷塔當天在記者會上說，之所以前往貝努小行星，是因為它是來自太陽系形成最早期階段的“時間艙”。那時的太陽系裏，小型岩石天體剛開始形成，其中許多含有水冰與有機物質，科學家相信這是造成地球宜居甚至生命形成的兩種關鍵成分。因此，這項任務對科學家而言是一個“信息與材料的巨大寶庫”。

貝努小行星直徑約500米，166年內撞擊地球的可能性為800分之一，因此被認為對地球有潛在危害。勞雷塔說，這次任務將幫助了解雅科夫斯基效應對小行星軌道的影響。所謂雅科夫斯基效應，是指陽光照射在小行星表面，會產生一種微弱的“推力”，改變小行星的運行軌道。自1999年被發現以來，僅在雅科夫斯基效應作用下，貝努小行星軌道的改變就超過160公里。

將於8日發射的探測器是美國航天局的第一個小行星採樣任務。人類歷史上第一個小行星採樣任務是2003年日本發射的“隼鳥號”小行星探測器，它於2005年在絲川小行星上兩次著陸，於2010年成功將絲川小行星的一些物質微粒送回地球。2014年，日本又發射“隼鳥二號”小行星探測器，將從“1999JU3”號小行星取樣，樣本預計於2020年底返回地球。