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如果你的余生可以停留在某个年龄，你会怎么选择？你会选择9岁，免除生活中最繁琐的责任、与朋友玩耍并练习乘法口诀吗？或者你会选择20岁出头的时候？那时你觉得时间是无限的，世界尽在你的掌握之中：朋友、旅行、酒吧和俱乐部在向你招手……
西方文化将“年轻”理想化，所以在最近的一项调查中，这个问题最受欢迎的答案不是9岁或23岁，而是36岁，这不禁让人感到惊讶。
然而作为一名发展心理学家，我觉得这个回答很有道理。在过去的四年里，我一直在研究人们30多岁和40岁早期的经历，我的研究让我相信，这个人生阶段虽然充满了挑战，却比大多数人想象的更有价值。
职业和照顾危机
当我是个30多岁的研究员时，我想多读读关于我所处的年龄段的文献。这时我才意识到，没有人对30多岁和40岁出头的人进行研究，这让我很困惑。人们在这个时间段会经历很多事情：买房，结婚或离婚，构建职业、改变职业，生孩子或不生孩子。
要研究一件事，起个名字总是有帮助的。因此，我和我的同事们将30岁到45岁这段时期命名为“成熟的成年期”。虽然我们还在收集数据，但目前我们已经采访了这个年龄段的100多人，还收集了600多人的调查数据。
《幸福的家庭》 扬·斯特恩 绘 图片来源：Rijksmuseum/Google Arts & Culture
我们开始这个大型项目时，以为会发现成熟的成年人很快乐，但也很挣扎。我们认为人们在这一时期的生活中会有所收获，也许是在事业、家庭和友谊上安定下来，或者是在身体和认知上达到顶峰，但也有一些重大的挑战。
我们预料到的主要挑战是我们所说的“职业与照顾危机”。这指的是在30多岁和40多岁早期发生的工作场所需求和照顾他人的需求之间的冲突。人们试图在所选择的职业中攀登一个阶梯，同时也越来越多地被期望照顾孩子、伴侣的需求，或者照顾年迈的父母。这些都会造成很大的压力，带来很大的工作量。
然而，当我们开始研究数据时，却发现了让我们感到惊讶的结论。是的，这个年龄段人们感到不堪重负，并说自己时间太少，要做的事太多。但他们也感到满足，所有给他们带来压力的事情也给他们带来了快乐。
比如，44岁的玉英说：“虽然这个年龄段有很多复杂的事情，但我觉得现在很踏实快乐。”39岁的妮娜则直接用“幸福极了”来形容自己的状态。（根据研究协议的要求，本文使用的名字都是化名。)
在更仔细地研究数据后，我们开始了解为什么人们可能希望停留在36岁而不是其他任何年龄。人们谈到他们正处于人生的黄金时期，经过多年的努力发展了事业和人际关系，感觉自己终于达到了巅峰状态。36岁的马克分享说，至少对他来说，“事情感觉更到位了……我已经把一台机器组装在一起，终于有了它所需要的所有部件，”他说。
在经历了动荡的20多岁之后松一口气
除了觉得自己从20多岁开始已经积累了职业、人际关系和生活技能外，人们还说他们更自信、更了解自己了。
36岁的朱迪在反思20岁以后的生活时，对自己获得的智慧表示赞赏。
我们采访的大多数成熟的成年人似乎都认识到，他们在30多岁时比20多岁时更快乐，这影响了他们如何看待身体出现衰老迹象的信号。例如，37岁的丽莎说：“如果我可以在身体上回到过去，但情感和精神上也得回到过去的话......我不愿意。我宁愿接受松弛的皮肤。”
并不适用于每个人
在看待我们的研究时，有一些注意事项。
访谈主要是针对北美中产阶级进行的，许多参与者是白人。对于那些工人阶级，或者那些不得不面对几十年以来的系统性种族主义的人来说，成熟的成年生活可能并不那么美好。
对于那些工人阶级，或者那些不得不面对几十年以来的系统性种族主义的人来说，成熟的成年生活可能并不那么美好。图片来源：Markus Spiske/Unsplash
另外值得注意的一点是，新冠病毒加剧了职业与照顾危机，尤其是对女性而言。出于这个原因，新冠病毒可能会导致生活满意度的下降，特别是对于那些试图一边全职工作和一边全职照顾孩子的父母来说。
同时，人们认为30多岁（而不是20多岁或十几岁）是他们生活中的最佳时刻，是他们想要重温的阶段，这表明我们应该更关注这段时期。
而这种情况正在慢慢发生。除了我的研究之外，凯琳·舍费尔（Kayleen Shaefer）最近出版的《但你还是那么年轻》（ But You’re Still So Young ）探讨了人们如何度过30多岁这段时期。她在书中讲述了改变职业道路、处理人际关系和生育问题的各种故事。
我和同事们希望，我们的工作和舍费尔的书只是一个开始。对成年后的挑战和回报的了解越多，就能为社会提供更多的工具来支持这一年龄段的人们，确保这个巅峰时刻不仅能为我们留下美好的回忆，也能为我们的余生打下坚实的基础。
本文作者Clare Mehta是伊曼纽尔学院心理学副教授。
（翻译：李思璟）