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近日，美国国防安全合作局公布了一项已经由美国国会批准的武器装备出口交易，将向澳大利亚交付12架MQ-9B无人机及其配套设备，总价值达到了16.51亿美元。
这一消息传出后，外界普遍质疑MQ-9B无人机为何如此昂贵，单价超过了1亿美元。同时也质疑这批MQ-9B无人机交付澳大利亚军方后，将会发挥怎样的作用？
MQ-9B可挂载多种对地攻击弹药，具备很强的打击能力。
从“捕食者”到“守卫者”
MQ-9B无人机是美国通用原子航空系统公司无人机大家族的最新成员，也是MQ-9系列无人机的最新型号。
美国通用原子航空系统公司研发的察打一体无人机家族起始于MQ-1“捕食者”。该机是世界上第一种真正实用化的察打一体无人机，开创了世界无人机发展的新时代。从这意义上讲，如今风靡全球的中国“彩虹”和“翼龙”系列察打一体无人机，以及在2020年纳卡战争中大出风头的土耳其TB－2“掌旗官”察打一体无人机等各国研发的型号，都要尊称美国MQ-1“捕食者”无人机为“祖师爷”。
此后，美国空军对于察打一体无人机的飞行性能和作战能力提出了更高的要求。MQ-1“捕食者”无人机只能挂载2枚AGM-114 “地狱火”空地导弹，而且相对较小的机体也限制了飞行速度、实用升限以及作战半径的提升。为此，美国通用原子航空系统公司在MQ-1“捕食者”无人机基础上进行放大设计，研发成功了MQ-9“收割者”大型高空长航时察打一体无人机。
美国空军已经将全部的MQ-1“捕食者”无人机退役，只留下MQ-9。
目前，美国空军已经将全部的MQ-1“捕食者”无人机退役，只留下MQ-9“收割者”大型高空长航时察打一体无人机。后者可以挂载2枚GBU-38卫星制导炸弹或者GBU-12“宝石路”激光制导炸弹、8枚AGM-114“地狱火”空地导弹，对地面目标的打击能力很强。再加上2963公里的作战半径、389公里/时的巡航速度以及15240米的实用升限，使得MQ-9“收割者”大型高空长航时察打一体无人机的作战能力相比MQ-1“捕食者”有了成倍的提高。而且，后来各国研发大型高空长航时察打一体无人机时，也都把MQ-9“收割者”作为模板，以超越MQ-9“收割者”为荣。
MQ-9“收割者”性能虽然强大，适用的作战环境以及用途还是较为单一，无法满足和实现更多样的使用要求。为此，在没有美国空军提出明确需求的前提下，美国通用原子航空系统公司自筹资金，在MQ-9“收割者”基础上研制了MQ-9B模块化多用途无人机，绰号也重新命名为“守卫者”。
一专多能的MQ-9B无人机
以往，MQ-9“收割者”大型高空长航时察打一体无人机只是作为军用无人机使用，而且只有空军型。MQ-9B“守卫者”大型模块化多用途无人机不仅按照用途可以分为军用型和民用型，按照作战环境不同还可分为空军型和海军型。MQ-9B大型模块化多用途无人机的空军型被称为“天空守卫者”，而海军型自然就称为“海上守卫者”。
从外形上看，MQ-9B“守卫者”大型模块化多用途无人机的主翼与MQ-9“收割者”相比，增加了翼梢小翼。这一设计是由美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的专家在上世纪80年代发明的，其主要作用是减小翼尖诱导阻力并且增大翼展、增加升力。所以，后来很多客机和运输机都开始应用翼梢小翼，以增加航程、减少油耗。而MQ-9B“守卫者”是世界上第一种应用翼梢小翼的大型无人机，就是为了满足用户对于该机大幅提升航程的需求。此外，MQ-9B“守卫者”大型模块化多用途无人机的外挂点也从MQ-9“收割者”的8个增加为9个。
MQ-9B大型模块化多用途无人机的海军型可执行反潜任务。
MQ-9B大型模块化多用途无人机的空军型“天空守卫者”基本继承了MQ-9“收割者”的机载配置并有所升级，多光谱瞄准系统由MTS-A升级为MTS-D，雷达设备则为具有地面移动目标指示器的AN/APY-8“山猫”合成孔径雷达。而海军型“海上守卫者”的机载配置基本上为全新的，包括通用原子航空系统公司与L3哈里斯技术有限公司联合研制的MX-20红外/光电探头，以及意大利莱昂纳多公司生产的SeaSpray 7500E V2有源相控阵海上搜索雷达、SAGE 750电子监视系统等。
从此次美国国防安全合作局公布的对澳出口武器装备清单来看，除了12架MQ-9B无人机，还包括光电观瞄系统、雷达、定位导航系统以及制导炸弹组件等，再加上后勤保障和人员培训等费用。所以，如果单纯就12架MQ-9B无人机采购总价为16.51亿美元计算，每架无人机的单价确实贵的离谱。但是，再加上这些设备采购价格以及诸多保障费用后，这个总价还是比较合理的。
今非昔比的澳空军远程打击力
最近10年来，澳大利亚空军在装备采购上开始进入快车道，从曾经不入流的角色一跃成为南半球乃至亚太地区举足轻重的一支强大空中力量。而且，澳大利亚空军在装备体系上一直以美国空军作为模板。同时，澳大利亚空军还要担负起海上作战的重任，所以也装备了相当一部分美国海军的现役机型。
从主力型号来看，澳大利亚空军现役军机主要包括：F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机、EA-18G“咆哮者”电子战机、RQ-4B“全球鹰”无人机、P-3C“猎户座”海上反潜巡逻机、P-8A“波塞冬”海上反潜巡逻机以及C-17“环球霸王”大型运输机等。而美国向澳大利亚空军交付的F-35A隐身战斗机，已经超过20架。
澳大利亚克空军购买的F-35A战斗机。
此外，美国非但不限制澳大利亚空军的远程打击能力，还助其一臂之力。早在2014年，澳大利亚国防部长就高调对外宣布，从美国采购的AGM-158联合防区外空地导弹（JASSM）已经形成作战能力。相比之下，日本虽然也是美国的盟国之一，在进攻性武器上却一直被美国压制，限制其发展。而且，就在去年2月，美国还宣布向澳大利亚出售200枚最先进的AGM-158C远程反舰导弹（LRASM），并且帮助澳方将该型导弹集成在F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机上。种种迹象都表明了，美国正在通过向澳大利亚出口更多的先进航空武器装备，使其成为在亚太地区最为忠实的“打手”之一。而澳大利亚军方也十分乐于扮演这一角色。
那么，在整个澳大利亚空军装备体系中，恰恰就存在着大型高空长航时察打一体无人机这样一个空白。而MQ-9B无人机的到来不仅填补了这个空白，还在相当程度上提升了澳大利亚空军的海上监视侦察能力，与P-3C“猎户座”海上反潜巡逻机、P-8A“波塞冬”海上反潜巡逻机等有人驾驶飞机配合使用。因为在澳方的采购清单中，MQ-9B无人机的配套设备不仅包括MTS-D多光谱瞄准系统和AN/APY-8“山猫”合成孔径雷达，也包括意大利莱昂纳多公司SeaSpray 7500E V2有源相控阵海上搜索雷达和SAGE 750电子监视系统（ESM）。也就是说，澳方采购的这12架MQ-9B无人机可以根据所要担负的任务不同，通过模块化设计改装为“天空守卫者”或者“海上守卫者”。