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新中国成立之初，作为内部刊物的《参考消息》，在当时特殊的东西方冷战背景下，依然承担着为党内外高级领导干部提供外部信息的重要角色。
1956年11月，在党的八届二中全会上，毛泽东主席倡议扩大《参考消息》的订阅范围。一个月后，1956年12月18日，中共中央发出关于扩大《参考消息》订阅范围的通知。通知还对《参考消息》的性质、任务、阅读注意事项及编辑、发行、印刷等都作了明确具体的规定。
为什么要改报并扩大发行？通知中提及，为了使我们的同志避免在观察时事问题时的片面性和思想僵化现象，党中央认为有必要使我们的干部，及时地知道我们的敌人的情况和敌人的观点，以及我们朋友的那些与我们有所不同的观点。
新华社前社长朱穆之生前也曾回忆说：最主要的是当时的大背景，我们国家决定要根据自己的实际情况走自己的道路，不能完全照搬苏联的，或者依附于苏联。他表示，毛主席提出新华社要把地球管起来也表明了这一思路，就是要自己面向整个世界。
在《参考消息》筹备改报扩大发行的过程前后，毛主席明确提出了办报的指导思想和基本方针。1957年1月，周恩来总理亲自审阅了《参考消息》改报试版稿件。这些来自党中央最高层的特殊关怀，在新中国新闻史上也堪称罕见。