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【亞太日報訊】熱帶風暴“蓮花”9日來襲，為香港帶來今年第一個“8號風球”預警信號。所有學校停課，商場停止營業，大批上班族提前歸家，多機構暫停服務，機場500多航班重新編配。然而，今年的首個“8號風球”卻有些出人意料，即便在懸掛之時，香港也少有強風或暴雨，風球在懸掛5.5個小時候即被撤下。
7月9日下午，受風暴影響，往來珀麗灣的客運及多條航線提早停航。圖/中新網
短命又無威力的8號風球
在香港天文臺掛出“8號風球”警報後，“蓮花”迅速減弱並遠離香港，“8號風球”維持不足6小時即被撤下，被港媒稱為近3年“最短命”、“最無威力”的“8號風球”。
據香港天文臺公報，熱帶氣旋“蓮花”在7月9日靠近廣東沿岸，在9日上午6時增強為颱風。
下午2時40分，天文臺發出8號信號預警，並在下午4時40分發出8號西北烈風或暴風信號。
公報稱，7月9日下午，香港風力普遍增強，多處錄得強風。但由於與蓮花相關的環流及烈風範圍顯著縮小，普遍吹烈風的情況與香港擦身而過。當烈風的威脅解除時，天文臺在下午10時10分改發三號強風信號。
香港上一個“最短命”“8號風球”是2012年6月熱帶風暴“杜蘇芮”，只維持4小時15分。
香港天文台與政府飛行服務隊合作在“蓮花”附近取得之飛機觀測數據。圖/香港天文台
“8號風球”——“天賜假期”
對於工作節奏緊張的港人來說，8號風球是一年中少有的“放大假”機會。
政府規定，如在上班時宣佈懸掛8號風球後，工作者們應分批下班，政府亦會提前兩小時進行預告，便於交通順暢。如是早晨上班前懸掛，企業與學校將自動停工停課，港股亦會停盤。當8號風球轉為較弱的3號風球後，員工需在兩小時內返回公司。
9日下午，香港教育局宣佈所有學校當日停課。
機管局表示，由9日晚七時至10日早上六時的約520班來往香港及其它地區的航班將重新編配，呼籲乘客出發前先查詢航班情況。
運輸署宣佈，來往多個離島的渡輪停航。
香港海洋公園與迪士尼樂園度假區在8號風球發出後宣佈園區暫停開放。旅遊事務署宣佈，當晚上演的“幻彩詠香江”燈光表演取消。
香港立法會也在下午三時暫停大會。
而公交系統則即時加密班次，及時運送市民回家。
大批香港市民在香港天文台掛起“8號風球”后搭乘地鐵下班。圖/大公網
“8號風球”是個什麼球？
8號烈風或暴風信號，是香港的熱帶氣旋警告信號，一般市民俗稱爲“8號風球”。該信號因應實測風向，分爲四個方向：8號西北、西南、東北和東南烈風或暴風信號。高一級的信號爲9號烈風或暴風風力增強信號，低一級爲3號強風信號。
那麼4號至7號風球呢？
據公開資料顯示，4號風球早已在香港“風球”信號的演變過程中停用，而5號至8號分別代表來自西北、西南、東北或東南四個方向之烈風。
由於公眾經常誤會5號至8號烈風信號之間的風力強弱有別，因此於1973年1月1日開始，5號至8號風球分別由8號西北、8號西南、8號東北及8號東南四個信號代替。此信號系統一直沿用至今。
9日下午香港天文臺發出的則是“8號西北烈風或暴風訊號”。
香港天文臺公告提醒，在烈風吹襲前，應先做妥一切防風措施。鎖緊門窗，把門閂閂好，窗板或大閘上牢。當風的大玻璃窗應加貼膠紙，減少玻璃破裂時所引致的損傷。如情況許可，市民應盡早回家，避免逗留在街上。
香港對臺風如此謹慎的政策規定，是基於此前的“天災”教訓。
據香港天文臺資料，香港抗強臺風的曆史中有不少傷亡慘重的年份，僅1874年一年就因風災死亡兩千多人；上個世紀1962年的“溫黛”造成近200人死、400人傷、百餘人失蹤的慘劇；1999年的“約克”亦造成500人受傷，而死亡人數降低至3人，但仍可見臺風的威力。
1962年臺風溫黛對香港沙田地區造成大規模破壞。/香港政府檔案
“懸掛”一說因何得來？
香港人一提風球，動詞都是“懸掛”，這並不是空穴來風。早在1884年，香港天文臺就開始使用一套以圓柱形、球形和圓錐形組成的信號系統，向港內船隻及市民發布有關熱帶氣旋情況及大約位置的消息。
隨著人口增加，信號站也逐漸遍佈全港各地，六十年代是高峰期，全港共有42個信號站。
在香港天文臺總部懸掛十號颶風信號。/天文臺歷史資料
然而，近年來電視臺及互聯網能夠即時又准確的播報天氣，信號站也漸漸成了擺設。2002年，最後一個訊號站關閉，實體風球的時代正式結束，“懸掛”一詞卻留了下來。