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婚礼礼服的历史短于婚礼的历史，甚至比婚姻的历史还要短。中国的古代神话中曾提到过婚礼礼服。神话是这样的：
古时候，在世界中心生活着一只既是狗又是龙的动物。他的名字叫盘瓠。他是国王的仆人。当时，国王正在与一位叛乱的将军作战。有一天，国王声称，谁能给他带来敌人的项上人头，他便将女儿嫁给谁。
盘瓠不是人类，但他却忠心耿耿，勇气可嘉。他发誓要消灭敌人，这样他就能够娶到国王的女儿了。他成功了，并化作人形，与国王的女儿订婚。为了保证二人的婚姻能够幸福，国王为公主穿上了美丽的凤凰裙，戴上了凤凰王冠。盘瓠携着妻子生活在南山之中。二人非常幸福，并拥有了许多子女。他们的女儿出嫁的时候，一只真正的凤凰冲出山林，为他们的女儿穿上了一条五彩斑斓的凤凰裙。
如今，当我们谈起婚礼礼服的时候，无论是西方洁白蓬松的婚纱，还是中国新娘仍在穿着的红色龙凤褂，婚礼礼服已经成为了一种独特的符号。我们会非常关注礼服的颜色。在西方，从挪威到阿根廷，白色是新娘的首选颜色。而对于南苏丹、新加坡等地的传统婚礼来说，红色则是更为适合的颜色。我们为这些颜色的选择赋予了深刻的含义。例如，白色代表纯洁和新的开始，红色的意思则是人生、幸运、 纪念。
但是，这些意思并不是一成不变的。我们通常认为婚礼礼服是“一种传统”，但是实际上，无论是哪里的婚礼礼服，都是现代的产物。
和天鹅、鹗、郊狼、白蚁不一样，人类的祖先智人通常并不会一生只选择一个配偶。虽然有一些裸体的猿猴可能会在找到一个伴侣之后，用一生来陪伴她，不离不弃。但是，历史表明，这并不是我们种族通常的做法。然而，婚姻这样一种社会技术，还是出现在了大多数的社会当中，出现在了每一个有人定居的大陆当中。
自出现伊始，在大部分时间中，婚姻都是一种极为世俗的事情，关乎财产的转移、后代的生育与抚养、血脉的传承、以及对女性的控制。因为这些原因，无论一个社会对同性恋的态度怎样，婚姻通常是男性和女性之间的事情。但是，虽然在人类文明的大部分时间当中，婚姻都一直存在，但这并不意味着婚礼的存在。例如，《圣经》中便没有婚礼。通过签署契约或者是其他形式的正式协议，婚姻正式达成。但是，人们并没有将婚姻看作是一件精神上的、或者是浪漫的事情。因为没有婚礼，所以在很长一段时间内，这个世界上也就没有真正的婚礼礼服。
虽然古苏美尔人、巴比伦人、亚述人曾在艺术作品和诗歌中赞扬浪漫的爱情，但是，当时的婚姻问题却更倾向于交易的性质。希罗多德的作品《历史》曾经谈论过巴比伦的婚姻市场。每年，达到结婚年龄的年轻女子们会被带到一群男子面前，由男子根据她们的美貌进行竞标，就像奴隶一样。“最美丽的女子”会被选为富人的妻子，卖不掉的“最丑陋的女子”则会被送给普通人，同时人们还会给这些普通人一些金钱方面的补偿，例如不太好的耕地、动物等等。
我们可以据此推断，巴比伦婚姻市场上的女性早已为这一时刻做好了准备，以便能够尽可能地获得最高的价格（以及被卖到一个最为舒适的环境中）。希罗多德并没有明确说明这些女性的穿着，但是，她们很可能会打扮地漂漂亮亮，就像苹果摊位上的苹果闪闪发光一样。
1875年，英国艺术家埃德温·龙（Edwin Long）根据希罗多德的描述，以及亚述艺术品中的图画，将这个场景画了下来。在龙的画作中，所有待卖的新娘都穿着奶油色或白色的裙子，而竞标这些女子的男子们则穿着颜色更深的衣服。颜色的选择与维多利亚时代对于处女、婚姻、纯洁的观点有很大关系，这种联系的紧密程度超过了以往任何的历史。而这种联系，在古代世界中几乎不存在。在一些时候，在一些地方，一位新娘应该拥有美貌或美德的观点仍然存在于故事当中、神话当中、部分文化当中、以及某场著名的婚姻当中，随着时间的流逝，传统和迷信使得这些事件逐渐演化为了仪式。
在很长一段历史中，即便是西方的新娘，也不穿白色的衣服。在古罗马，人们会用聚会和宴会来庆祝婚姻，在这里，婚姻是一项重要的社会事件，甚至是一场圣礼。新娘们的编发纷繁复杂，头上则会戴着深黄色的头纱。黄色的头纱被形容为“火焰的颜色”，因此，新娘们就像火把一样，为她们丈夫的新家带来光明和温暖。
古雅典的新娘会穿着紫色或者浅红色的长袍，腰上会系着腰带，新郎们会在之后为新娘松开腰带，这象征着新娘失去了贞洁。一场宴会使得这场婚姻正式结成。之后，一行打着火把的队伍会将新人送入洞房。在进入洞房的时候，有人会给雅典新娘一个水果，让她咬一口，就像冥界王后珀尔塞福涅吃下来自冥界果园的石榴籽一样。正是石榴籽，将她送到丈夫哈得斯的身边。
婚礼的一个关键主题在于从儿童过渡到成人的象征意义，从生命的一个阶段到另一个阶段。对女性来说尤其如此。女性从处女，从女孩时期的花季过渡到了已婚生活的成熟阶段。在这一阶段里，她们需要生下后代。在许多文化中，这项仪式以仪式化的沉痛、正式化的哀悼，将女性抛入了一个充满性与母爱的新世界当中，意味着她们旧我的死亡。有时候，新娘们所穿的衣服便反映了这些主题。
中国文化可能是第一个出现新娘需要穿着某种特定颜色衣服的文化。在三千年前的周代，新娘和新郎都需要穿着镶着红色边缘的黑色礼服和白色内衣。穿着某种特定颜色和款式衣服的规定并不是婚礼所独有的。周朝的统治者制定了严格的衣着方面的法律，根据职业、社会地位、性别以及场合，指明了谁可以在什么地方，什么时候，穿什么样的衣服。公元前200年，汉朝初始的时候，这些规定仍然有效。新娘和新郎们仍然都穿着黑色的礼服。汉朝在执行衣着法令时没有那么严格，但是仍然规定了在一年的某一时节中需要穿特定的颜色：春天穿绿色、夏天穿红色、秋天穿黄色、冬天穿黑色。
在七世纪唐朝统治的时候，衣着法令进一步宽松。新娘在婚礼上身穿绿色的礼服成为一种时尚——这或许是由于在之前的汉朝，春天需要穿绿色衣服——而新郎则通常穿红色礼服。更为宽松的社会秩序使得更加多样化的潮流出现了，女性们可以在日常生活中穿着短裙，甚至是穿着传统的男性衣物。在唐朝统治时期，许多移民和文化影响从中国流入了日本和朝鲜半岛。甚至在今天，我们仍然能看到，一些传统的日本和朝鲜新娘礼服在颜色、式样方面都受到了唐朝的影响。
在日本，新娘在婚礼当天会身穿好几套不同颜色的礼服。日本神道教新娘会穿白色礼服。从14世纪开始，朝鲜的丝绸婚礼礼服是红色、绿色、黄色。和周朝和汉朝统治时期的中国一样，传统的朝鲜服装也有严格的颜色区分。在朝鲜王朝时期，儿童和未婚成人需要穿亮色的衣服，而结婚之后，男性和女性都要穿白色或其他中色的衣服，直到年老时期。老年人只能穿白色这种哀悼色。国王或者家庭成员去世之后，每个人都必须穿三年的白色衣服。
传统的朝鲜新娘礼服中同样蕴含着全世界新娘礼服都拥有的一个共同主题，即模仿王室着装。这就是为什么西方新娘也穿白色衣服，为什么白色的西方婚礼礼服会传播到全世界的婚礼当中。
如今，在欧洲和欧洲人占据的国家中，第一次结婚所穿的婚礼礼服默认是白色的，穿其他颜色结婚的女性则被视作是离经叛道。但是，这种颜色的统一只是近期才发生的事情，19世纪中叶，1840年，维多利亚女王与阿尔伯特亲王结婚之后，这种颜色才成为一种习俗。在此之前，虽然新娘们会在能够承担得起的情况下可能身穿白色礼服，但是，有钱人、王室成员们还可能会穿金色、蓝色的礼服。穷人或者非王室成员的礼服颜色可能会多种多样。
在西方文化中，最早关于白色婚礼礼服的事件是发生在1406年，英国公主菲利帕在嫁给斯堪的纳维亚国王埃里克的婚礼上。她穿着白色的上衣，衣服的边缘是貂皮和松鼠皮。1558年，苏格兰的玛丽王后在嫁给未来的法国国王时，也曾身穿白色礼服。尽管在当时，对于法国王后来说，白色是哀悼色。在接下来的几个世纪中，白色仍然非常受欢迎，但是对皇室婚礼来说，白色却绝对不是必须穿着的颜色（1816年，夏洛特公主嫁给萨克森-科堡-萨费尔德的利奥波德王子时，曾身穿银色高腰裙）。白色并不象征着贞洁与纯洁，而且价格高昂，难以保持干净，因此白色象征着穿衣者的地位和富有。
在19世纪中叶以前，婚礼礼服并不是只穿一次，之后再也不穿。王室也是如此。在工业革命之前，即便对于非常富有的人来说，这种想法也非常荒唐。甚至是维多利亚女王也曾将自己的婚礼礼服和头纱在之后用于其他用途。如果一位非王室女性拥有一件专门在婚礼上穿着的裙子，那么她很可能会在每周日穿着这件衣服去教堂祷告，直到衣服破损，或者是时过境迁，这种衣服不再流行之后。而更常见的，则是一位女性穿着她本已拥有的最漂亮的裙子去结婚。
对西方新娘来说，在维多利亚女王结婚以及工业革命之后，由于一些新的技术进步，特别是照相和插图杂志的普遍发行，所有的这一切都发生了变化。
维多利亚女王和她的第一个堂兄，即萨克森-科堡-萨费尔德的王子阿尔伯特结婚的时候，穿着盛大的白色裙子——一种紧紧包裹着腰线的上衣以及宽松的裙子。裙子上装饰着用当时的风格所设计橘黄色的花朵。虽然人们一直认为这条裙子是白色的，许多画像中的裙子也是白色的，但是，如今在“王室收藏（Royal Collection）”中的这件裙子，实际上更偏向于象牙色，甚至是一种介于淡粉色和香槟色之间的颜色。这件礼服或许可以归于现代的婚礼礼服。维多利亚原本应该戴着在镶满珠宝的王冠。但她并没有戴王冠，而是戴着一个橘黄色花环——贫穷国家的女孩在自己的婚礼上会戴上花环，只不过维多利亚王后的花环更加漂亮——这使得维多利亚的臣民们更加爱戴她。
确实，英国人非常欣赏维多利亚和阿尔伯特王子之间的结合，认为他们二人是天作之合。因此，年轻的女性会想方设法模仿维多利亚的婚礼礼服。维多利亚王后和阿尔伯特王子婚礼当天并没有拍照。但是十四年之后，1854年，这对王室夫妇30多岁的时候，他们拍了一系列照片。由于在这些照片当中，维多利亚王后穿着浅色的裙子和头纱，还戴着花冠，因此，这些照片经常被误认为是他们婚礼时的照片。即便如此，描绘婚礼当天的维多利亚王后的绘画仍在广为流传。
摄影的兴起，特别是婚礼照片的兴起，极大地促进了白色婚礼礼服的流行。白色婚纱不仅仅是维多利亚王后的选择。由于白色婚纱非常漂亮，而且在浑浊的黑白照片中，白色婚纱非常显眼。白色婚纱与众不同，成为能够显现新娘美貌的最佳背景。
1849年，女性杂志早已开始声称，白色不仅仅是婚礼礼服的最佳颜色，而且确实是最优、也是最合适的选择。《Godey的女士手册》曾宣布：“从最早的时候，礼服就已经确定了，白色是最适合新娘的颜色，而无论材质是什么。它象征着少女的纯洁与无辜，以及新娘如今要交给那个人的纯洁的心灵。”维多利亚式的婚礼理想、浪漫的爱情、以及纯洁，将白色礼服重新书写为纯真和贞洁的象征，而不再是富有的象征。
这种趋势持续地流行下去。维多利亚女王那1840年款式的婚礼礼服——细腰、蕾丝、衬裙和裙摆上充满了19世纪的风格——仍然被视为最广受承认的“婚礼”礼服。这款礼服如今在全世界都被视为“最经典”的婚礼礼服。尽管这款婚礼礼服与当时维多利亚所穿的所有裙子都一样，只是当时最普通的衣服，但是，如今，这款礼服却是使得婚礼礼服的概念如此独一无二的原因之一。对于许多女性来说，这是她们身穿这种19世纪风格的裙子的唯一时刻。许多中国的新娘在拍摄婚纱照时，也会身穿西方的白色婚纱——有时候，她们甚至会去巴黎或纽约旅游，只为了拍摄这些照片——虽然她们会穿传统的中国服饰来参加婚礼仪式。
在如今的非洲，我们仍然能够寻找到传统的非洲部落婚礼礼服。南非的恩德贝勒人以独一无二的珠宝串而闻名，这些珠宝串戴在脖子上能够使脖子看上去更为纤长。如今，这里的新娘们仍然要穿一种名为Nyoga的礼服。这种礼服从肩膀到脚下，都镶满了珠宝。长长的裙裾拖在地上，像蛇一样，弯曲有致（Nyoga的意思是“蛇”）。但是，在城市区域，甚至是一些农村地区，例如纳米比亚的弗朗斯方丹地区，人们越来越习惯使用西方风格的婚礼。大大的白色婚纱、身穿晚礼服的新郎、租来的昂贵的汽车、伴郎和伴娘们也穿着相称的衣服。和世界上的许多其他地方一样，婚礼成为炫耀性消费的焦点。
虽然维多利亚女王那曾经的全球帝国已经缩回到了最开始的阴雨迷蒙的小岛之上，但是，盛大的白色婚礼礼服却一直没有过时。从布里斯班到曼谷，从威尼斯到符拉迪沃斯托克，各地的新娘们都穿着这样的礼服。
在过去两百年当中，婚姻的意义，以及我们对婚姻的期待也发生了极大的变化。虽然人们仍然将婚姻与穿着白色婚纱的新娘、穿着晚礼服的新郎相联系，但是，人们对异性恋中传统性别关系的认知、对非异性恋合法性的认同已经发生了极大的变化。
大部分人的结合不再是家庭之间的商业联姻，而是为了真爱。不仅如此，我们还希望我们的另一半能够担任许多角色，而这些角色曾经是由家人、朋友、婚外恋情人甚至是宗教来承担的——为我们提供满足感、陪伴、经济支持、灵感刺激、情感支持、精神动力、以及激情。这些所有的角色都汇集在了一个人的身上。在婚礼当中，新娘穿什么越来越无关紧要了。
（来源：界面新闻）