非洲發現最古老動物礁石

新華社華盛頓６月２６日電（記者林小春）一個國際科研小組２６日說，他們在非洲國家納米比亞南部沙漠邊緣地帶發現了一個類似珊瑚礁的動物礁石，大約有５．４８億年之久，這也是迄今發現的最古老的動物礁石。

英國和納米比亞研究人員在美國《科學》雜誌上報告說，這種礁石由世界上最早的硬殼動物Ｃｌｏｕｄｉｎａ構成。５．４８億年前，它所在地區是一片淺海。這一發現表明，早在所謂寒武紀生命大爆發前，這些水生物就開始構建礁石了。

所謂寒武紀生命大爆發，是指５．４２億年前，地球上突然涌現出各種各樣複雜結構的生命，這一進化史上的奇觀一直讓科學家們感到困惑。

在此之前，人們發現的最古老動物礁石可追溯到大約５．３億年前。科學家也一直認為，動物進化出骨骼乃至構建珊瑚礁一樣的礁石，主要是為了防禦寒武紀生命大爆發後大量出現的捕食者。

Ｃｌｏｕｄｉｎａ是生活在海底的一種微小濾食動物。新研究表明，它們通過分泌由碳酸鈣構成的“天然水泥”，附著在固定物體的表面並彼此黏結在一起而形成堅硬的結構。

研究人員說，隨著硬體結構的出現，海洋生物系統多樣性劇增，相信Ｃｌｏｕｄｉｎａ被捕食的威脅也日益增加，於是它們可能因此進化出構建礁石保護自己不被獵食的能力。此外，礁石也讓它們有機會獲取海洋洋流中的營養。

研究負責人、愛丁堡大學教授蕾切爾·伍德在一份聲明中說：“今天的礁石是多樣化的主要中心，具有複雜的生態系統，類似珊瑚蟲等動物構建礁石防禦捕食者與競爭者。而我們發現，早在進化出複雜生命之前，動物就在構建礁石，這表明（當時）它們一定面臨著（生存的）選擇壓力。”（完）