“獵鷹９”火箭爆炸再挫美國商業航天

【亞太日報訊】（林小春）美國太空探索技術公司的“獵鷹9”火箭9月1日在進行發射前例行測試時發生猛烈爆炸。事故雖未造成人員傷亡，但這不僅可能讓億萬富翁埃隆·馬斯克雄心勃勃的太空探索項目受挫，對美國商業航天的發展也會產生一定程度的不利影響。

爆炸發生在佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地，時間是當地時間上午9時許。網絡視頻顯示，首先是放置在發射臺上的“獵鷹9”火箭上部爆炸成一個巨大火球，火箭搭載的衛星隨即重重跌落地面，接著一連串驚雷似的爆炸聲傳來，只見大火漫天，滾滾濃煙直沖天際，整個爆炸持續了約5分鐘。

太空探索技術公司先後發表兩份聲明，證實“獵鷹9”火箭在準備進行靜態點火測試時，發射臺出現異常，導致爆炸發生。第一份聲明說，火箭和火箭搭載的載荷全部因爆炸而損毀，但第二份聲明把載荷刪去，只說火箭損毀。

公司首席執行官馬斯克在社交媒體推特上補充道，爆炸發生在火箭加注燃料的過程中，異常源自火箭第二級的氧氣罐附近，但爆炸原因尚未確定。

按原計劃，“獵鷹9”火箭將在本月3日為以色列Sｐａｃｅｃｏｍ公司發射一枚價值近2億美元的通信衛星。2015年，美國社交媒體臉書與歐洲通信衛星公司曾宣佈已簽訂9500萬美元的合同，部分租賃這顆衛星為非洲提供網際網路接入服務。

正在肯尼亞訪問的臉書首席執行官扎克伯格當天發表聲明說，他對火箭爆炸摧毀衛星“深感失望”。歐洲通信衛星公司則估計，爆炸對該公司未來3個財政年度的收入影響將在5000萬歐元左右。

太空探索技術公司由馬斯克於2002年創建，總部位於加利福尼亞州，其目的是以低成本火箭發射與國家主導的航天機構競爭，搶佔商業發射市場，是美國商業航天的代表性企業。美國航天局正雇傭該公司為國際空間站運載物資，一兩年內還將雇傭它來運送美國宇航員。

太空探索技術公司最讓航天界吃驚的，是它的火箭第一級回收計劃。傳統火箭都是一次性使用，但馬斯克希望火箭可以多次使用，從而降低發射成本。自去年12月以來，其“獵鷹9”火箭第一級已在9次回收中取得了6次成功。就在兩天前，歐洲衛星公司宣佈，將在今年利用此前回收的一枚“獵鷹9”火箭發射一顆地球同步衛星。

目前，商業發射最讓人擔心的還是火箭品質。2014年，另一家美國企業軌道ATK公司的火箭在為空間站送貨時發生爆炸。去年6月，太空探索技術公司的“獵鷹9”火箭也是在為空間站發射貨運飛船時爆炸。接二連三的爆炸，難免讓人對商業航天產生憂慮。

原本，太空探索技術公司接下來還有多項商業發射任務，有報道稱馬斯克本月晚些時候將公佈他的“火星殖民”計劃，但所有這些任務的進度表都有可能因1日的爆炸而修改調整。不過，作為太空探索技術公司的堅定支持者，美國航天局表示，正在評估爆炸情況，現在談論該公司的空間站貨運任務是否會受影響還為時過早。

美國航天局還說，美國第一個小行星取樣探測器任務仍將於原定的9月8日發射，雖然其發射臺距此次爆炸地點僅1．8公里，但初步評估顯示，有關火箭和探測器沒有受波及。

“我們對我們的商業夥伴仍保持信心，”美國航天局在一份聲明中說，“今天的事故雖然不是美國航天局的發射，但它提醒我們，航天飛行是一項巨大挑戰，而我們的合作夥伴會從每一次成功與挫折中學到經驗教訓。”

美國商業太空飛行協會主席埃裏克·斯托默說：“從今天異常故障中學到的教訓，將有助於改進未來的運營，並繼續拓展航天之路。我們完全相信，太空探索技術公司將會認真調查異常故障並予以糾正，儘快恢復發射。”（完）