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非洲博茨瓦纳境内生活着约13万头大象。今年3月以来，该国西北部地区突然发生了不明原因的大象死亡事件，目前确认的死亡大象数量已达300余头。
21日，博茨瓦纳野生动物和国家公园管理局宣布，经调查，大象死亡事件是由水中有毒的蓝藻细菌引发。
△当地的人们在死去的大象体内提取样本。
史无前例！超360头大象神秘死亡
美国有线电视新闻网（CNN）7月2日报道了这样一则可怕的新闻：博茨瓦纳当地环保人士称，在过去的三个月里，博茨瓦纳已有360多头大象神秘死亡。
△图片来自CNN
报道称，总部设在英国的慈善机构“国家公园救助组织”（National Park Rescue）的负责人尼亚尔·麦卡恩博士称，人们发现大象尸体数量出现异常是在5月初。
英国广播公司（BBC）的报道详细记录了这一过程。当时，一些环保人士乘飞机飞越这一区域，他们在3小时的飞行中一共发现了169具大象尸体。随后，他们将这一情况上报给了政府。一个月后，人们在进一步调查中发现了更多的大象尸体，“总数超过350具。”
“在不干旱的情况下，这样的大规模死亡事件完全是史无前例的。”麦卡恩说。
此外，大象尸体的分布也引起了媒体的关注。《卫报》称，截至6月中旬，共有350多头大象死亡，其中70%死于水潭附近。
当地目击者称，一些大象在死前绕圈走，可能是“神经系统受损的表现”。专家表示，当地并未有干旱现象发生，在不干旱、不缺水的情况下，大象大规模死亡，是史无前例的。由于该地区地貌原因，大象尸体难以被发现，因此，估计此次非洲大象的实际死亡数量会更高。
△图片来自英国《卫报》
报道还注意到，死亡象群的年龄层和性别也并不一致。根据当地人的观察和大象的死亡姿势来看：有些平躺在地，说明死亡较快；有些则在死亡前绕圈踱步，死亡相对来的较慢。而一些存活大象的健康状态也不容乐观。
对于象群离奇死亡这一现象，麦卡恩称：“这太可怕了，我们需要知道到底发生了什么。”谈及大象的死因，麦卡恩表示，导致大象死亡的原因可能有很多，比如大象身上特有的寄生虫。
“我想强调的是，这有可能成为一场公共卫生危机。”麦卡恩补充说，不管是什么原因，重要的是要弄清真相，因为这些大象的死亡已经“在全球范围内造成重大影响”。
据2018年大象数量普查的数据显示，博茨瓦纳是非洲大象数量最多的国家，拥有超过13万头大象。博茨瓦纳政府2019年5月取消大象狩猎禁令，将实施严格控制的狩猎。关于取消大象狩猎禁令后的计划，政府规定，狩猎将被严格控制在小范围内，每年允许捕猎的大象不能超过400头。
无独有偶。9月4日，非洲国家津巴布韦野生动物保护部门在西部的森林中发现22头非洲象尸体，死亡原因不明。这是非洲第二个“大象王国”发生数量众多的大象不明原因死亡事件。据统计，目前津巴布韦有超过8.3万头大象，数量居非洲第二位，仅次于邻国博茨瓦纳。
死因蹊跷 各方论证扑朔迷离
专家表示，导致大象死亡的原因可能有很多，比如大象身上特有的寄生虫等。还有专家猜测，死亡事件来源于某种病毒或毒素。
值得一提的是，目前尚未有证据证明，这一系列悲剧源于“象牙、偷猎”等人为原因。津巴布韦初步的检验结果已经排除了氰化物中毒和枪杀的可能，博茨瓦纳也表示，对大象的死亡进行的调查至今尚未发现偷猎的证据。目前，围绕非洲象“神秘”暴毙的原因，各方论证，扑朔迷离。
最终破案：样品中检测出蓝藻毒素
经过几个月的调查与样本检测，9月21日，博茨瓦纳野生动物和国家公园管理局宣布，今年3月以来在该国西北部发生的数百头大象死亡事件，是由水中有毒的蓝藻细菌 引发。
△图片来自Environment
博茨瓦纳野生动物和国家公园管理局首席兽医官吕本·姆马迪当天在记者会上说，在送往实验室的样品中检测出了蓝藻毒素，由此得出结论，蓝藻神经毒素是导致大象死亡的原因。
野生动物和国家公园部首席兽医鲁宾（Mmadi Reuben）也在记者会上表示，蓝藻神经毒素是在水中发现的细菌。大象死亡是由蓝藻造成中毒引起，蓝藻在洼地或水坑中生长。另外，大象的死亡“在2020年6月底已经停止，正是洼地枯干的时候”。
但是，目前仍有许多问题存疑：为什么只有大象会死亡，没有任何其他动物大量死亡的事件出现？为什么仅仅出现在非洲这两个国家？专家还在进一步调查中。
什么是蓝藻毒素？
蓝藻也被称为蓝细菌，是一种能通过产氧光合作用获取能量的细菌。这种细菌主要分布在含有机质较多的淡水中，部分生于海水中、潮湿和干旱的土壤或岩石上、树干和树叶上，温泉中、冰雪上，甚至在盐卤池、岩石缝中都可以发现。
△水中的蓝细菌
根据世界卫生组织(WHO)的报道，全世界水华藻类中59%为有毒蓝藻。目前国际上确认能产生毒素的蓝藻有46种。不同种类蓝藻含有不同类型的毒素，当中包括神经毒素、肝毒素、细胞毒素及内毒素等，使他们对人及动物构成生命危险。其中，蓝藻神经毒素具有极高的致死性。
△受蓝藻水华污染的水域，像涂上了一层绿色的油漆。
蓝藻也是地球上最早的光合放氧生物。可以说，没有蓝藻，就没有人类的存在。但如今的人类活动却导致蓝藻加速繁殖，肆意增长。并非所有的蓝藻都会产生毒素，但随着气候变化推动全球气温上升，有毒蓝藻的存在愈发普遍。
全球变暖或成幕后罪魁祸首
科学家认为，全球变暖、水温升高更是蓝藻暴发的诱因。根据政府间气候变化专门委员会的数据，南部非洲的温度上升速度是全球平均水平的两倍。
△非洲南部博茨瓦纳挖不到水的孩童，图片来自Shutterstock.com。
美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 在本月全球气候报告中指出，今年夏天北半球是有记录以来最热的夏季，从6月到8月的三个月气温打破2016年创下的纪录。9月上个月是北半球有史以来最热的八月，打破2016年创下的纪录。并且在全球范围内，今年8月是141年的记录中第二个最热的8月，仅次于2016年。
△图片来自NOAA本月全球气候报告
而变暖的气候则为蓝藻的繁殖创造了极佳的条件。温暖的天气使蓝藻的生长季节变长，被激发后的蓝藻遍布了整个水域，其中就包括部分有毒蓝藻。
人类活动导致的全球变暖使得蓝藻大量繁殖，也令有毒蓝藻数量增加，从而释放神经毒素导致水体污染，造成大象群体性死亡。
扑朔离奇的大象死亡案件至此终于找到了元凶。然而，英国《卫报》则援引观察人士表示，未来还将有更多大象死亡，“这是一场大象保护的灾难”。