数百头非洲象离奇死亡终“破案”!背后真相令人警醒

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非洲博茨瓦纳境内生活着约13万头大象。今年3月以来,该国西北部地区突然发生了不明原因的大象死亡事件,目前确认的死亡大象数量已达300余头。

21日,博茨瓦纳野生动物和国家公园管理局宣布,经调查,大象死亡事件是由水中有毒的蓝藻细菌引发。

△当地的人们在死去的大象体内提取样本。

史无前例!超360头大象神秘死亡

美国有线电视新闻网(CNN)7月2日报道了这样一则可怕的新闻:博茨瓦纳当地环保人士称,在过去的三个月里,博茨瓦纳已有360多头大象神秘死亡。

△图片来自CNN

报道称,总部设在英国的慈善机构“国家公园救助组织”(National Park Rescue)的负责人尼亚尔·麦卡恩博士称,人们发现大象尸体数量出现异常是在5月初。

英国广播公司(BBC)的报道详细记录了这一过程。当时,一些环保人士乘飞机飞越这一区域,他们在3小时的飞行中一共发现了169具大象尸体。随后,他们将这一情况上报给了政府。一个月后,人们在进一步调查中发现了更多的大象尸体,“总数超过350具。”

“在不干旱的情况下,这样的大规模死亡事件完全是史无前例的。”麦卡恩说。

此外,大象尸体的分布也引起了媒体的关注。《卫报》称,截至6月中旬,共有350多头大象死亡,其中70%死于水潭附近。

当地目击者称,一些大象在死前绕圈走,可能是“神经系统受损的表现”。专家表示,当地并未有干旱现象发生,在不干旱、不缺水的情况下,大象大规模死亡,是史无前例的。由于该地区地貌原因,大象尸体难以被发现,因此,估计此次非洲大象的实际死亡数量会更高。

△图片来自英国《卫报》

报道还注意到,死亡象群的年龄层和性别也并不一致。根据当地人的观察和大象的死亡姿势来看:有些平躺在地,说明死亡较快;有些则在死亡前绕圈踱步,死亡相对来的较慢。而一些存活大象的健康状态也不容乐观。

对于象群离奇死亡这一现象,麦卡恩称:“这太可怕了,我们需要知道到底发生了什么。”谈及大象的死因,麦卡恩表示,导致大象死亡的原因可能有很多,比如大象身上特有的寄生虫。

“我想强调的是,这有可能成为一场公共卫生危机。”麦卡恩补充说,不管是什么原因,重要的是要弄清真相,因为这些大象的死亡已经“在全球范围内造成重大影响”。

据2018年大象数量普查的数据显示,博茨瓦纳是非洲大象数量最多的国家,拥有超过13万头大象。博茨瓦纳政府2019年5月取消大象狩猎禁令,将实施严格控制的狩猎。关于取消大象狩猎禁令后的计划,政府规定,狩猎将被严格控制在小范围内,每年允许捕猎的大象不能超过400头。

无独有偶。9月4日,非洲国家津巴布韦野生动物保护部门在西部的森林中发现22头非洲象尸体,死亡原因不明。这是非洲第二个“大象王国”发生数量众多的大象不明原因死亡事件。据统计,目前津巴布韦有超过8.3万头大象,数量居非洲第二位,仅次于邻国博茨瓦纳。

死因蹊跷 各方论证扑朔迷离

专家表示,导致大象死亡的原因可能有很多,比如大象身上特有的寄生虫等。还有专家猜测,死亡事件来源于某种病毒或毒素。

值得一提的是,目前尚未有证据证明,这一系列悲剧源于“象牙、偷猎”等人为原因。津巴布韦初步的检验结果已经排除了氰化物中毒和枪杀的可能,博茨瓦纳也表示,对大象的死亡进行的调查至今尚未发现偷猎的证据。目前,围绕非洲象“神秘”暴毙的原因,各方论证,扑朔迷离。

最终破案:样品中检测出蓝藻毒素

经过几个月的调查与样本检测,9月21日,博茨瓦纳野生动物和国家公园管理局宣布,今年3月以来在该国西北部发生的数百头大象死亡事件,是由水中有毒的蓝藻细菌 引发。

△图片来自Environment

博茨瓦纳野生动物和国家公园管理局首席兽医官吕本·姆马迪当天在记者会上说,在送往实验室的样品中检测出了蓝藻毒素,由此得出结论,蓝藻神经毒素是导致大象死亡的原因。

野生动物和国家公园部首席兽医鲁宾(Mmadi Reuben)也在记者会上表示,蓝藻神经毒素是在水中发现的细菌。大象死亡是由蓝藻造成中毒引起,蓝藻在洼地或水坑中生长。另外,大象的死亡“在2020年6月底已经停止,正是洼地枯干的时候”。

但是,目前仍有许多问题存疑:为什么只有大象会死亡,没有任何其他动物大量死亡的事件出现?为什么仅仅出现在非洲这两个国家?专家还在进一步调查中。

什么是蓝藻毒素?

蓝藻也被称为蓝细菌,是一种能通过产氧光合作用获取能量的细菌。这种细菌主要分布在含有机质较多的淡水中,部分生于海水中、潮湿和干旱的土壤或岩石上、树干和树叶上,温泉中、冰雪上,甚至在盐卤池、岩石缝中都可以发现。

△水中的蓝细菌

根据世界卫生组织(WHO)的报道,全世界水华藻类中59%为有毒蓝藻。目前国际上确认能产生毒素的蓝藻有46种。不同种类蓝藻含有不同类型的毒素,当中包括神经毒素、肝毒素、细胞毒素及内毒素等,使他们对人及动物构成生命危险。其中,蓝藻神经毒素具有极高的致死性。

△受蓝藻水华污染的水域,像涂上了一层绿色的油漆。

蓝藻也是地球上最早的光合放氧生物。可以说,没有蓝藻,就没有人类的存在。但如今的人类活动却导致蓝藻加速繁殖,肆意增长。并非所有的蓝藻都会产生毒素,但随着气候变化推动全球气温上升,有毒蓝藻的存在愈发普遍。

全球变暖或成幕后罪魁祸首

科学家认为,全球变暖、水温升高更是蓝藻暴发的诱因。根据政府间气候变化专门委员会的数据,南部非洲的温度上升速度是全球平均水平的两倍。

△非洲南部博茨瓦纳挖不到水的孩童,图片来自Shutterstock.com。

美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 在本月全球气候报告中指出,今年夏天北半球是有记录以来最热的夏季,从6月到8月的三个月气温打破2016年创下的纪录。9月上个月是北半球有史以来最热的八月,打破2016年创下的纪录。并且在全球范围内,今年8月是141年的记录中第二个最热的8月,仅次于2016年。

△图片来自NOAA本月全球气候报告

而变暖的气候则为蓝藻的繁殖创造了极佳的条件。温暖的天气使蓝藻的生长季节变长,被激发后的蓝藻遍布了整个水域,其中就包括部分有毒蓝藻。

人类活动导致的全球变暖使得蓝藻大量繁殖,也令有毒蓝藻数量增加,从而释放神经毒素导致水体污染,造成大象群体性死亡。

扑朔离奇的大象死亡案件至此终于找到了元凶。然而,英国《卫报》则援引观察人士表示,未来还将有更多大象死亡,“这是一场大象保护的灾难”。