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4月21日，美国防务新闻网站报道称，美国国防部长办公室的一项内部评估报告要求美国海军削减两艘航空母舰，即航母打击群由目前的11支减少为9支，维持现有驱逐舰和巡洋舰等大型水面战斗舰队的数量，增加数十艘无人水面舰艇。
调整之后，美国海军海上兵力中的大型水面舰艇数量将保持在80-90艘之间，小型水面舰艇数量将保持在55-70艘之间。这一结论与美国国防部长埃斯珀近来的主张基本一致，即不再强调以航母作为兵力投射的核心，而将重点放在无人技术上，进一步加大无人作战系统在海军兵力结构中的比例。
实际上，美国海军近年来已经展开了兵力结构调整，核心正是提高无人舰艇的比重。在美国海军提出的未来30年舰船建造计划中，目标是实现分布式海上作战。而发展大、中型无人水面舰艇则是实现这一规划的关键。美国海军在2020财年预算文件中表示，“海军需要在传统兵力结构上有所取舍，以加快面向未来作战需求的新军事能力投入。海军正在研发和部署基于无人系统、定向能、人工智能、高超音速及其他先进武器的新型能力。”
按照计划，美国海军将在未来5年累计投入27亿美元，打造一支由10艘大型无人水面舰艇组成的无人水面舰队，用于独立作战或与有人水面舰艇部队协同作战。采用无人水面舰艇后，美国海军兵力结构将从以传统大型有人主力舰艇为主的力量集中型，向以大中型无人水面舰艇为主的分布式节点型转变。在这种兵力结构中，驱逐舰主要担负指挥控制任务，大型无人水面舰艇主要担负火力打击任务，中型无人水面舰艇主要担负侦察监视任务。
对于无人舰艇数量增加的进度规划，美国国会研究处于今年5月向国会提交的一份咨询报告中提出，美国海军在2020年后将主要研发采购三种无人海上装备：一是大型无人水面舰艇。其舰长在60-90米之间，排水量约2000吨，配备有反潜、反舰、对陆攻击任务模块，可长期部署，至2024年将每年采购两艘；二是中型无人水面舰艇。其舰长在12-50米之间，主要配备情报、监视、侦察与电子战系统，至2023年将采购两艘；三是超大型水下无人潜航器。其直径大于2.1米，无法由潜艇携带，主要从港口部署，至2024年将采购9艘。
美国海军今年启动了“大型无人水面艇”（LUSV）项目的研发。该项目主要采用目前已经成熟的技术和模块化设计，在搭载基本功能模块的基础上，可根据任务需要配备其他模块化载荷，从而具备执行多种作战任务的能力。尽管其具备较强的自主能力，但并非完全无人化，保留了通过少量人员上舰操作，实现半自主作战部署，或者是由操作人员远程控制运行的操控选项。
在超大型无人潜航器方面，美国海军展开了“虎鲸”（Orca）项目的研究。该项目主要是研发一种总长度为25.91米，航程可达6500海里，配备模块化载荷舱的无人潜航器。其能够航行到数百英里之外的海域执行布雷任务，还可侦察敌方舰队与海岸线。
2018年3月，美国海军完成了《海军部无人系统战略路线图》的制订，为将无人系统纳入海军作战的各个方面提供指南。这份路线图指出，海军部将把无人系统能力集成到全域作战力量中，以推动海军人机协同作战编队的发展。按照美国海军设想，由无人作战系统组成的无人舰队将主要协助海军完成高度危险的作战任务，特别是通过与“宙斯盾”作战系统以及其他传感器相结合，提升有人系统与无人系统的协同作战能力。
美国智库泰勒摩斯集团海军分析师亨迪克斯表示，削减两艘航母将改变美国的全球战略，并彻底革新美军在全球范围内的兵力投送方式。而美国国防部长埃斯珀则明确表示，“未来舰队是什么样？我认为能够最快速反应的舰艇是一种轻量化无人作战舰艇。我们可以先派出有人军舰将无人水面舰艇带到重点水域，然后根据情况在某些时间利用无人作战舰艇保持存在。”
美国海军主管无人水面舰艇项目的高级将领凯西·莫顿认为，无人水面舰艇的大规模列装，乃至未来海军无人水面舰艇队的部署，是美军打造未来“分布式海上力量”愿景的主要部分。为此，美国海军已经组建了第1水面舰艇发展中队，主要用于进行新型有人舰艇与无人水面舰艇的协同作战测试，其中的一个主要计划就是将无人水面舰艇与“朱姆沃尔特”级驱逐舰混编运用。
在作战运用上，美国海军认为无人水面舰艇将主要用于执行七种作战任务：一是反水雷作战，即配备声学和电磁扫雷系统进行重要海域的水雷侦察与扫雷；二是反潜作战，即配备声呐探测系统和轻型鱼雷进行广域反潜搜索与对潜攻击；三是海上目标防护，即配备光学、声学、电子传感器与遥控机枪对内河、近海、海湾及港口等重要水域内的水面与水下目标进行监视与可疑目标打击；四是反舰作战，即配备大型鱼雷、导弹对近海海域的水面舰艇进行打击；五是特种作战支援，即为特种部队承担搜索、侦察、掩护和物资补给任务；六是电子战支援，即配备电子战系统迷惑敌方舰队，或干扰、压制敌方武器系统与通信系统；七是海上拦截作战，即搭载人员对可疑目标进行海上拦截与检查。
与此同时，美军还注重无人机与无人舰队的协同运用，从而形成一种立体化的海上无人作战形态。今年4月，美国哈德森研究所高级研究员布莱恩·克拉克发表文章称，美国海军应增加无人系统在反潜作战中的应用，以形成新的反潜战模式。其中，无人机可用于部署声呐浮标或固定声呐阵列，无人水下潜航器或无人水面舰艇可拖曳被动声呐阵列，无人水面舰艇还可部署低频主动声呐，以此形成全面的潜艇探测网。同时，可在中空长航时无人机或中型水面艇上部署小型武器系统，以压制探测到的敌方潜艇。无人机与无人水面舰艇、无人水下潜航器的一体化运用，已经成为未来海上无人化作战的发展趋势。
可以预见，随着美国海军兵力结构的进一步调整，各类无人作战系统在其中所占的比例将越来越高，这种全新的海上作战体系将彻底改变当前的海上作战模式。（王鹏作者单位：空军工程大学）