美開普勒望遠鏡又發現超百顆係外行星

【亞太日報訊】（記者林小春）一個國際天文學家小組１８日宣佈，借助美國開普勒太空望遠鏡，他們發現了１００多顆太陽系外行星。這也是開普勒“死而復生”後確認係外行星數量最多的一次。

這個小組當天在美國《天體物理學雜誌增刊》上報告說，他們分析了開普勒在Ｋ２任務期第一年發現的１９７個行星候選者，結合設在夏威夷的北雙子星等地面望遠鏡的觀測，確認其中１０４個是行星，３０個不是行星，還有６３個有待進一步觀測。

在這些行星中，最令人感興趣的是水瓶座方向的一個四行星系統。這四顆行星每顆直徑只比地球大２０％至５０％，繞著一個叫Ｋ２－７２的紅矮星運轉，週期介於５天半至１４天之間，其中兩顆受到的照射水準與地球受到太陽的照射水準相同。

負責研究的美國亞利桑那大學的伊恩·克羅斯菲爾德說，儘管這些行星的軌道到母星的距離比水星到太陽的距離還近，但在其中一顆行星上存在生命的可能性不能排除。

此外，雖然紅矮星Ｋ２－７２不到太陽的一半大小，也不如太陽明亮，但它們在銀河系中很普遍。克羅斯菲爾德猜測，宇宙中的生命更多可能存在於圍繞紅矮星運轉的行星上，而不是圍繞類太陽恒星運轉的行星上。

開普勒望遠鏡的繪圖。（美聯社圖片）

開普勒於２００９年３月發射升空，是世界上首個專用於搜尋太陽系外類地行星的航天器。開普勒有４個反應輪幫助控制望遠鏡的方向，其中兩個先後於２０１２年和２０１３年出現故障。美國航天局一度宣佈開普勒“死亡”，但後來科學家用太陽光子產生的壓力作為一個“虛擬反應輪”，成功救活了這臺太空望遠鏡。２０１４年，美國航天局批准開普勒開展Ｋ２任務，以“半殘”的身軀繼續尋找遙遠的行星。

今年５月，美國航天局曾宣佈，開普勒望遠鏡一口氣確認了１２８４顆行星的存在，這使太陽系外已知行星的總數翻了約一番。不過這些行星都是開普勒在“半殘”前就找到的。隨著１８日宣佈又發現１０４顆行星，人類已確認的係外行星已達到３３６８顆。