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【文/斯蒂芬·罗奇】
世界经济明显感冒了。COVID-19的爆发恰逢全球商业周期处在特别脆弱的节点，全球产出在2019年只增长了2.9%，为2008-2009年全球金融危机爆发以来的最低水平，比2.5%这一通常代表全球经济衰退的临界值仅仅高出0.4个百分点。
而且，去年大多数主要经济体更脆弱了，这让2020年初的前景扑朔迷离。日本是全球第四大经济体，继又一次上调消费税之后，日本第四季度GDP年化增长缩水6.3%，大大超出预期。世界第五大经济体德国和第十大经济体法国12月份的工业产值增幅分别为-3.5%和-2.6%。相比之下，世界第二大经济体美国显得较有韧性，不过，2019年第四季度的实际增长率（扣除物价上涨因素）为2.1%，很难称得上繁荣。按购买力平价计算已是目前世界最大经济体的中国，2019年最后一季的经济增速减至27年来最低水平，只有6%。
换句话说，今年年初不允许发生意外。然而，一场大的意外还是出现了，那就是中国的COVID-19冲击。在过去一个月里，对湖北省（5850万人口）的空前隔离加上对城际（和国际）旅行的严格限制，使中国经济几近停摆。摩根士丹利中国团队编制的每日经济活动跟踪报告表明了这种中断对全国的影响。截至2月20日，煤炭消费（仍占中国能源消费的60%）同比下降38%，全国交通运输同比情况更差，从而使中国近3亿农民工在春节后难以返回工厂。
供应的中断尤其严重。中国不仅是遥遥领先的世界最大出口国，而且在全球价值链中心发挥着关键作用。最近的研究表明，全球价值链占世界贸易增长的近75%，而中国是这一增长的最重要源头。苹果最近的收益预警也充分说明，中国冲击已成为全球供应的主要瓶颈。
然而需求侧的影响也很重要。毕竟，中国如今是大多数亚洲经济体最大的外需来源。不出所料的是，日本和韩国2020年初的贸易数据都出现明显的疲软迹象。因此几乎可以肯定，日本的GDP将连续两个季度负增长。这意味着日本在三次上调消费税（1997年、2014年和2019年）之后都遭遇了经济衰退。
中国的需求不足还可能沉重打击本已疲软的欧洲经济，尤其是德国。甚至，它还可能对独善其身的美国经济产生负面影响，因为中国作为美国第三大且增长最快的出口市场发挥着重要的作用。美国2月份采购经理人指数初值的大幅下跌已经暗示出这种可能，并印证了一句老话：摇摇欲坠的全球经济中没有哪个国家是世外桃园。
说到底，COVID-19的终结及其经济影响最终还是要看流行病学专家的。虽然这门学科远远超出我的专业知识，但我的感觉是，目前这种冠状病毒似乎比2003年初的SARS更有传染性，却不那么致命。17年前疫情暴发时我正在北京，我还清楚记得当时中国笼罩着的恐惧和惶惑。好消息是那次中断很短暂，那一季的名义GDP增速降低了2个百分点，但随后的四个季度出现了强劲反弹。不过，当时的情况有很大不同，2003年中国正一派繁荣，实际GDP增速高达10%，全球经济增速也有4.3%。对中国和全世界来说，SARS带来的破坏不足为道。
今天的情况则完全不同，COVID-19的打击发生在经济脆弱得多的时候。重要的是，受打击的主要是世界最重要的增长引擎。IMF预计，今年中国占全球产出的份额为19.7%，这比2003年的8.5%增加了一倍多。况且，由于2008年以来中国为世界GDP增长的贡献率达到37%，而且没有其他经济体能填补这个空缺，所以2020年上半年全球很可能出现全面衰退。
没错，这一切也终将过去。虽然疫苗生产需要时间，至少要6到12个月，但是北半球天气转暖，再加上前所未有的隔离措施，感染率在未来几个月的某一时刻将会达到顶峰。但由于过早放松隔离和旅行限制有可能引发新一波更广的COVID-19扩散，所以经济上的反应无疑会滞后于病毒感染曲线。这意味着中国至少将有两个季度的增长缺口，比SARS时期长一倍。
这对投资者的乐观共识影响不大。毕竟，按照定义，冲击只是潜在趋势的暂时中断。正是由于这个原因，人们容易忽视冲击，但关键是要留意它对潜在趋势的含义。COVID-19袭来之时，世界经济正疲软，而且越来越糟，因此SARS时期的V型复苏轨迹将很难复制，尤其美国、日本、欧洲货币和财政当局手中的弹药又是如此之少——当然，这始终是一大风险。在投资泡沫泛起的这些日子里，中国打喷嚏对长期自满的金融市场来说也许格外令人不安。
【全文翻译自报业辛迪加（Project Syndicate），原文标题“When China Sneezes”（2020）。】